La NASA siempre está buscando vida en martey el jueves, la agencia espacial anunciado un lugar donde podría prosperar.
El anuncio describe una nueva papelpublicado el jueves en la revista Nature Communications Earth & Environment, que sugiere que el hielo polvoriento podría ahuecar el agua congelada lo suficiente como para que la luz penetre hasta nueve pies por debajo de la superficie.
En la Tierra, la nieve y el hielo densos a menudo se derriten de adentro hacia afuera. Cuando las partículas de polvo quedan incrustadas en el agua congelada, pueden crear bolsas. La luz del sol entonces puede actuar como un invernadero, permitiendo fotosíntesis que ocurra. Los científicos creen que el mismo proceso podría estar ocurriendo en Marte.
Protegidos de la hostil superficie marciana, pero rodeados de agua líquida y calentados por un efecto invernadero con la luz del sol, estos focos podrían ser refugios para la vida microbiana que realiza la fotosíntesis.
Cuando la luz del sol incide sobre este polvo lleno de hielo, el polvo genera suficiente calor para derretir el hielo. A medida que el agua de deshielo se filtra, arrastra consigo las partículas de polvo, creando estas bolsas. “Las bolsas pueden nutrir un ecosistema próspero para formas de vida simples”, según la NASA.
Los investigadores creen que Terra Sirenum, una región ubicada en el hemisferio sur de Marte, podría albergar tales condiciones. Los científicos sospechan que los bordes blancos a lo largo de los barrancos de Terra Sirenum podrían contener hielo polvoriento.
“Si hoy intentamos encontrar vida en cualquier parte del universo, las exposiciones al hielo marciano son probablemente uno de los lugares más accesibles que deberíamos buscar”. Aditya Khullerdijo en el anuncio de la NASA el investigador planetario del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en California y autor principal del estudio.
A Marte le faltan cualidades clave que hacen que la Tierra sea habitable. Por un lado, Marte carece de un campo magnético protector para protegerse de los rayos cósmicos y la radiación solar. Y aunque Marte tiene atmósfera, es delgada. Si el agua congelada en la superficie del planeta se calienta, no se derrite, sino que se convierte directamente en gas, un fenómeno llamado sublimación. Por eso el polvo del hielo es clave.
Si el polvo hace que el hielo se derrita debajo de la superficie, podría permanecer líquido. Y la vida microbiana, si existe en Marte, tendría la capa superior de hielo para protegerla del duro y desnudo paisaje marciano.
“Aunque es muy probable que el agua líquida en la superficie de Marte se evapore”, según el artículo, “el agua líquida producida dentro de la nieve puede ser estable frente a la evaporación”.
Los modelos informáticos revelan al equipo de investigación que podría llegar suficiente luz solar a estas bolsas de hielo subterráneas para promover la fotosíntesis. La mejor suposición del equipo sobre dónde se podrían encontrar estos en Marte es en los trópicos del Planeta Rojo. Eso lo sitúa a más de 30 grados de latitud del ecuador, pero no más de 60 grados de latitud.
En la Tierra, los agujeros de crioconita albergan “una variedad de organismos” como bacterias, algas verdes, hongos y diatomeas, agregaron los autores del artículo.
El siguiente paso sería recrear el hielo polvoriento marciano en un laboratorio. Más allá de eso, los científicos podrían empezar a trazar los mejores lugares donde esto podría ocurrir. Estos lugares podrían ser paradas o lugares de aterrizaje para futuras misiones de exploración.
