Hace aproximadamente 3 millones de años, durante la época del Plioceno, los niveles de dióxido de carbono atmosférico eran similares a los actuales. Las temperaturas globales promediaron entre 2 y 3 grados Celsius por encima de los niveles preindustriales (un aumento de temperatura Estamos en camino a en las próximas décadas, a menos que reduzcamos significativamente las emisiones globales de gases de efecto invernadero). Y el nivel medio global del mar era Más de 65 pies más alto que el actual, gracias al derretimiento del hielo. Así es: 65 pies más alto, un aumento que sumergiría la mayor parte del estado de Florida y casi toda la ciudad de Nueva York.
Sin embargo, la mayoría de los modelos actuales de aumento del nivel del mar no indican que nos encaminemos hacia nada parecido a 65 pies de aumento del nivel del mar en el futuro cercano, incluso con un calentamiento de 2 a 3 °C. La discrepancia entre las proyecciones pasadas y futuras ha sido un misterio inquietante para los científicos del clima y los océanos durante años. Muchos investigadores en el campo creen que la respuesta se reduce a modelos incompletos e inexactos. Los hallazgos de un nuevo estudio podrían ser parte de la solución del rompecabezas.
Las capas de hielo del mundo están sujetas a un punto de inflexión climático preocupante y nunca antes identificado, según el estudio publicado el 25 de junio en la revista Naturaleza Geociencias. El descubrimiento, basado en un nuevo modelo matemático e informático del derretimiento del hielo y el movimiento del agua marina, significa que podríamos estar ante un aumento del nivel del mar mucho mayor en los próximos años de lo que se había pronosticado anteriormente. “Nuestras proyecciones del aumento del nivel del mar podrían ser subestimaciones significativas”, dijo Alex Bradley, investigador principal y científico del clima del British Antarctic Survey (BAS), en Un comunicado de prensa.
Así es como funciona: las capas de hielo costeras están formadas por plataformas flotantes y secciones en tierra. Aquí es donde el hielo se asienta directamente sobre la tierra. En medio está la llamada “zona de apoyo”. El agua del océano que se precipita por debajo de la zona de apoyo desencadena el derretimiento, lo que puede cambiar la estructura de la masa de hielo, lo que posteriormente permite que más agua se introduzca más lejos y más rápido en un ciclo de retroalimentación, según el nuevo análisis. En general, los modelos suponen que todas las capas de hielo tienen un punto de estabilidad donde dejarán de retroceder, según la topografía de la tierra que se encuentra debajo de ellas. Gracias a la gravedad, es difícil que el agua fluya cuesta arriba. Pero la nueva evaluación sugiere que, con suficiente calentamiento y progresión del derretimiento que amplíe la zona de apoyo, el agua del océano podrá seguir introduciéndose profundamente debajo de las capas de hielo, incluso cuesta arriba.
Puntos de inflexión climáticos ocurren cuando un cambio relativamente pequeño en algo como la temperatura o el carbono atmosférico conduce rápidamente a un impacto descomunal. En este caso, los climatólogos responsables de la nueva investigación descubrieron que los aumentos sutiles en el calentamiento del océano podrían conducir a pérdidas de hielo muy grandes y al aumento del nivel del mar. Para cada capa de hielo, incluida la extensión fundamental de hielo que cubre la Antártida y contiene aproximadamente 6 millones de millas cúbicas En el caso del agua, hay un punto en el calentamiento del océano en el que ese ciclo de retroalimentación de derretimiento, cambios estructurales y más derretimiento se convertirá en un proceso “descontrolado”. A una determinada temperatura del océano, el hielo que se vuelve a congelar no puede compensar las pérdidas, lo que desencadena “cambios dramáticos” en el comportamiento de la capa de hielo, según el análisis de los investigadores.
Para empeorar las cosas, los investigadores sugieren que habrá pocas advertencias de que la Antártida y otras capas de hielo se estén acercando a sus puntos de inflexión individuales en la zona de encallamiento. Estos cambios serán “difíciles de detectar… hasta que se supere el punto de inflexión”, escriben. El resultante y predestinado aumento del nivel del mar se desarrollaría con relativa rapidez, del orden de décadas o siglos.
“Aquí falta física, que no está en nuestros modelos de la capa de hielo”, dijo Bradley, y agregó que los científicos del BAS ahora están trabajando para incorporarla en los modelos revisados.
Sorprendentemente, el “glaciar del fin del mundo” de Thwaites tiene menos riesgo de pasar este punto de inflexión en particular que otras plataformas de hielo, según la evaluación. (Aunque la intrusión de agua de mar está provocando que Thwaites se derrita más rápido de lo esperado, según Otro estudio reciente.) Pero otros estantes como el Glaciar de la isla de los pinosque ya es el mayor contribuyente al aumento del nivel del mar en la Antártida, son muy susceptibles.
El análisis ofrece sólo un modelo inicial y simplificado, que no tiene en cuenta todos los factores relevantes para el derretimiento de la capa de hielo. Por ejemplo, las mareas no forman parte de las ecuaciones de los investigadores. Y los científicos no esperan que el derretimiento provocado por la intrusión continúe indefinidamente. No obstante, los hallazgos son alarmantes.
“Con cada décima de grado de calentamiento del océano, nos acercamos cada vez más a pasar este punto de inflexión, y cada décima de grado está vinculada a la cantidad de cambio climático que se produce”, dijo Bradley. le dijo a The Guardian. “Necesitamos medidas muy drásticas para restringir la cantidad de calentamiento que se produce y evitar que se supere este punto de inflexión”. La única manera de detener este derretimiento es detener el mayor impulsor del cambio climático y abandonar rápidamente la quema de combustibles fósiles.
