¿Lo que hay en un nombre? La gente usa nombres únicos. dirigirnos entre nosotros, pero somos una de las pocas especies animales que se sabe que hacen eso, incluidos los delfines mulares. Encontrar más animales con nombres e investigar cómo los usan puede mejorar la comprensión de los científicos tanto de otros animales como de nosotros mismos.
Como investigadores de elefantes que hemos observado elefantes en libertad durante años, mis colegas y yo llegamos a conocer a los elefantes salvajes como individuos y les inventamos nombres que nos ayudan a recordar quién es quién. Los elefantes en cuestión viven plenamente en libertad y, por supuesto, desconocen los epítetos que les aplicamos.
Pero en un Nuevo estudio publicado en Nature Ecology and Evolution, encontramos evidencia de que los elefantes tienen sus propios nombres que usan para dirigirse entre sí. Esta investigación sitúa a los elefantes entre los número muy pequeño de especies Se sabe que se dirigen entre sí de esta manera, y tiene implicaciones para la comprensión de los científicos sobre la inteligencia animal y los orígenes evolutivos del lenguaje.
Encontrar evidencia de llamadas similares a nombres
Mis colegas y yo habíamos sospechado durante mucho tiempo que los elefantes podrían dirigirse entre sí con llamadas similares a nombres, pero ningún investigador había probado esa idea. Para explorar esta cuestión, seguimos a los elefantes a lo largo de la sabana de Kenia, registrando sus vocalizaciones y anotando, siempre que fue posible, quién hacía cada llamada y a quién iba dirigida.
Cuando la mayoría de la gente piensa en los cantos de los elefantes, imagina fuertes trompetas. Pero en realidad, la mayoría de las llamadas de elefantes son sonidos profundos y vibrantes conocidos como retumbos que están parcialmente por debajo del rango del oído humano. Pensamos que si los elefantes tienen nombres, lo más probable es que los digan en los estruendos, por lo que nos centramos en estas llamadas en nuestro análisis.
Razonamos que si los rumores contienen algo así como un nombre, entonces deberíamos poder identificar a quién está destinada una llamada basándonos únicamente en las propiedades de la llamada. Para determinar si este era el caso, capacitamos un modelo de aprendizaje automático para identificar al destinatario de cada llamada.
Alimentamos al modelo con una serie de números que describían las propiedades del sonido de cada llamada y le dijimos a qué elefante estaba dirigida cada llamada. A partir de esta información, el modelo intentó aprender patrones en las llamadas asociados a la identidad del destinatario. Luego, le pedimos al modelo que predijera el destinatario para una muestra separada de llamadas. Utilizamos un total de 437 llamadas de 99 personas individuales para entrenar el modelo.
Parte de la razón por la que necesitábamos utilizar el aprendizaje automático para este análisis es porque los rumores transmiten múltiples mensajes a la vez, incluyendo la identidad, edad y sexo de la persona que llama, estado emocional y contexto de comportamiento. Es probable que los nombres sean sólo un pequeño componente dentro de estas llamadas. Un algoritmo informático suele ser mejor que el oído humano para detectar patrones tan complejos y sutiles.
No esperábamos que los elefantes usaran nombres en cada canto, pero no teníamos forma de saber de antemano qué cantos podrían contener un nombre. Entonces, incluimos todos los rumores en los que pensamos que podrían usar nombres al menos parte del tiempo en este análisis.
El modelo con éxito identificó al destinatario para el 27,5% de estas llamadas, significativamente mejor que lo que habría logrado adivinando al azar. Este resultado indicó que algunos rumores contenían información que permitió al modelo identificar al destinatario de la llamada.
Pero este resultado por sí solo no fue evidencia suficiente para concluir que los rumores contenían nombres. Por ejemplo, el modelo podría haber captado los patrones de voz únicos de la persona que llama y adivinado quién era el destinatario en función de a quién solía dirigirse la persona que llamaba.
En nuestro siguiente análisis, encontramos que las llamadas de la misma persona que llama al mismo destinatario eran significativamente más similar, en promedio que las llamadas de la misma persona que llama a diferentes destinatarios. Esto significaba que las llamadas eran realmente específicas para destinatarios individuales, como un nombre.
A continuación, queríamos determinar si los elefantes podían percibir y responder a sus nombres. Para averiguarlo, reproducimos a 17 elefantes una grabación de una llamada originalmente dirigida a ellos y que asumimos que contenía su nombre. Luego, en otro día, les pusimos una grabación de la misma persona que llamó dirigiéndose a otra persona.
Los elefantes vocalizaron y se acercaron a la fuente del sonido más fácilmente cuando la llamada estaba originalmente dirigida a ellos. En promedio, se acercaron al hablante 128 segundos antes, vocalizaron 87 segundos antes y produjeron 2,3 veces más vocalizaciones en respuesta a una llamada destinada a ellos. Ese resultado nos dijo que los elefantes pueden determinar si una llamada estaba dirigida a ellos simplemente escuchándola fuera de contexto.
Nombres sin imitación
Los elefantes no son los únicos animales con llamadas similares a sus nombres. Delfines nariz de botella y algunos loros dirigirse a otras personas imitando la firma del destinatario, que es un “signo de llamada” único que los delfines y los loros suelen utilizar para anunciar su propia identidad.
Este sistema de nombrar por imitación es un poco diferente de la forma en que normalmente funcionan los nombres y otras palabras en el lenguaje humano. Si bien ocasionalmente nombramos cosas imitando los sonidos que hacen, como “cuco” y “cremallera”, la mayoría de nuestras palabras son arbitrarias. No tienen una conexión acústica inherente con aquello a lo que se refieren.
palabras arbitrarias son parte de lo que nos permite hablar de una gama tan amplia de temas, incluidos objetos e ideas que no emiten ningún sonido.
Curiosamente, descubrimos que las llamadas de los elefantes dirigidas a un destinatario en particular no eran más similares a las llamadas del destinatario que a las llamadas de otros individuos. Este hallazgo sugirió que, al igual que los humanos, pero a diferencia de otros animales, los elefantes pueden dirigirse entre sí sin limitarse a imitar las llamadas del destinatario.
Que sigue
Todavía no estamos seguros de dónde se encuentran exactamente los nombres de los elefantes dentro de una llamada o cómo diferenciarlos del resto de la información transmitida en un estruendo.
A continuación, queremos descubrir cómo aislar los nombres de personas específicas. Lograr eso nos permitirá abordar una variedad de otras preguntas, como si diferentes personas que llaman usan el mismo nombre para dirigirse al mismo destinatario, cómo los elefantes adquieren sus nombres e incluso si alguna vez hablan de otros en su ausencia.
Los llamados de los elefantes que parecen nombres podrían revelar a los investigadores algo sobre cómo evolucionó el lenguaje humano.
La mayoría de los mamíferos, incluidos nuestros parientes primates más cercanos, producen sólo un conjunto fijo de vocalizaciones que están esencialmente preprogramadas en su cerebro al nacer. Pero el lenguaje depende de la capacidad de aprender nuevas palabras.
Entonces, antes de que nuestros antepasados pudieran desarrollar un lenguaje completo, necesitaban desarrollar la capacidad de aprender nuevas vocalizaciones. Delfines, loros y elefantes Todos han desarrollado independientemente esta capacidad y todos la utilizan para dirigirse unos a otros por su nombre.
Quizás nuestros antepasados desarrollaron originalmente la capacidad de aprender nuevas vocalizaciones para aprender nombres unos para otros, y luego adoptaron esta capacidad para aprender una gama más amplia de palabras.
Nuestros hallazgos también subrayan lo increíblemente complejos que son los elefantes. Utilizar sonidos arbitrarios para nombrar a otros individuos implica una capacidad de pensamiento abstracto, ya que implica utilizar el sonido como símbolo para representar a otro elefante.
El hecho de que los elefantes necesiten nombrarse unos a otros en primer lugar resalta la importancia de sus muchas características distintas. lazos sociales.
Aprender sobre la mente del elefante y sus similitudes con la nuestra también puede aumentar el aprecio de los humanos por los elefantes en una época en la que conflicto con los humanos es una de las mayores amenazas para la supervivencia de los elefantes salvajes.
Este artículo fue publicado originalmente en La conversación por Mickey Pardo en la Universidad Estatal de Colorado. Leer el artículo original aquí.
