El cambio climático provocado por el hombre está transformando el mundo a un ritmo vertiginoso. Una nueva investigación revela exactamente lo que eso significa para los glaciares y los campos de hielo de Alaska. Estas importantes masas de agua congelada se están reduciendo mucho más rápido de lo que predicen los modelos actuales, y el ritmo de pérdida de hielo se está acelerando rápidamente, según un estudio publicado el 2 de julio en la revista Comunicaciones de la naturaleza. La ciencia sugiere que los campos de hielo de Alaska y regiones similares pronto podrían alcanzar un punto de inflexión más allá del cual ninguna mitigación climática o emisiones de gases de efecto invernadero podrían detener su declive, con implicaciones inquietantes para el aumento del nivel del mar.
“Es increíblemente preocupante”, dijo Bethan Daviesautor principal del estudio y glaciólogo de la Universidad de Newcastle en Inglaterra en una declaración“Los procesos de retroalimentación que esto pone en marcha probablemente impedirán el crecimiento futuro de los glaciares, lo que podría empujarlos más allá de un punto de inflexión hacia una recesión irreversible”.
Más del 20 por ciento del aumento global del nivel del mar es resultado de los glaciares de montaña y el derretimiento de los mantos de hielo, y los glaciares de Alaska ya son los principales contribuyentes a esa proporción. Los nuevos hallazgos indican que las futuras contribuciones del estado al aumento de las mareas podrían pronto quedar incorporadas y ser imposibles de prevenir.
Davies y sus coautores combinaron fotografías aéreas históricas, datos geológicos sobre los máximos glaciares más recientes e imágenes satelitales para cuantificar específicamente la pérdida de volumen y área en un sitio, lo que probablemente tenga implicaciones para otros. Centraron su análisis en el campo de hielo Juneau, una extensa extensión compuesta por unos 1.000 glaciares que cubren alrededor de 1.500 millas cuadradas en la frontera entre Alaska y Columbia Británica, y evaluaron cómo cambió la formación entre 1770 y 2020.
Los científicos encontraron algunas tendencias alarmantes. Tras el fin de la “Pequeña Edad de Hielo” que se extendió desde aproximadamente 1300 hasta 1750, la pérdida de hielo fue relativamente constante entre 1770 y 1979. Durante ese período, el Campo de Hielo Juneau perdió entre 0,65 y 1,01 kilómetros cúbicos (0,16 a 0,24 millas cúbicas) de hielo cada año. Entre 1979 y 2010, esa tasa aumentó a entre 3,08 y 3,72 kilómetros cúbicos de pérdida de hielo al año. De 2010 a 2020, la tasa de pérdida de hielo se duplicó en solo una década, aumentando a unos 5,91 kilómetros cúbicos por año. Si nos centramos en un período de tiempo más estrecho y reciente, las pérdidas se aceleraron aún más entre 2015 y 2020.
Todo esto se ha producido en un contexto de crecientes concentraciones atmosféricas de gases de efecto invernadero y de un aumento de las temperaturas medias. Las temperaturas de verano en el Campo de Hielo de Juneau fueron, en promedio, alrededor de 1 grado Celsius más cálidas entre 2001 y 2020 que entre 1941 y 1970. La temperatura media invernal durante el mismo período ha aumentado más de 2 grados C, lo que alarga el período anual de deshielo.
Más del 20 por ciento del aumento global del nivel del mar es resultado de los glaciares de montaña y el derretimiento de los mantos glaciares, y los glaciares de Alaska ya son los mayores contribuyentes a esa porción.
Fotografía de David Marano/Momento/Getty Images
En 2019, el 100 por ciento de los glaciares cartografiados en el campo de hielo Juneau estaban retrocediendo y 108 habían desaparecido por completo. Se estima que la pérdida total de hielo desde el máximo de la Pequeña Edad de Hielo es de alrededor del 24,25 por ciento del volumen del campo de hielo. Además de la pérdida de volumen y superficie de hielo, el campo de hielo restante se está fragmentando cada vez más y es más vulnerable.
A medida que el derretimiento erosiona el campo de hielo y sus glaciares, se desencadenan varios procesos en cadena que pueden dar lugar a ciclos de retroalimentación que, a su vez, producen más derretimiento. Por un lado, el campo de hielo Juneau (como muchos campos de hielo de Alaska) es relativamente plano, por lo que está perdiendo volumen en todas partes. A medida que esto sucede, se vuelve menos grueso y, con el tiempo, la superficie del hielo se acerca al nivel del mar. A menor altitud, el aire es más cálido y el derretimiento aumenta.
Otro ciclo de retroalimentación ocurre cuando la acumulación de nieve fresca se reduce a altitudes más bajas, a medida que la superficie del campo de hielo se aleja de la línea de nieve. Con menos nieve fresca, la superficie del campo de hielo se vuelve más sucia y menos reflectante. Estas superficies más oscuras absorben más calor y se produce un mayor derretimiento. La fragmentación que expone rocas y grava también reduce la reflectividad (o “albedo”) del campo de hielo y permite que el aire más caliente penetre más profundamente en los glaciares.
Cada uno de estos procesos es individualmente “desestabilizador”, escriben los autores del estudio, y juntos son aún peores. Los científicos se basan en modelos matemáticos e informáticos para intentar predecir cómo se producirán las pérdidas de hielo con el cambio climático. Sin embargo, los modelos de los campos de hielo existentes a menudo no tienen en cuenta este tipo de bucles de retroalimentación y no logran captar la profundidad, la amplitud y la velocidad de la modificación planetaria en curso.
Actualmente, Los modelos sugieren eso El campo de hielo de Juneau debería Los modelos de deshielo de los glaciares actuales están perdiendo hielo de manera lineal hasta 2040 y solo se acelerarán después de 2070, pero el nuevo estudio indica que estos modelos son erróneos. “Las proyecciones actuales sobre los glaciares pueden ser demasiado pequeñas y subestimar el derretimiento de los glaciares en el futuro”, dijo Davies. Si queremos entender lo que nos deparan las próximas décadas, tendremos que prestar más atención al pasado.
