EDMONTON, Alberta (AP) — Múltiples incendios forestales en el parque nacional más grande de las Montañas Rocosas de Canadá provocaron que hasta 25.000 visitantes y residentes huyeran el martes hacia el oeste por la última carretera de montaña abierta, navegando en la oscuridad y el hollín luego de una alerta del gobierno durante la época de mayor actividad turística en la zona.
“Hay mucho tráfico”, dijo Carolyn Campbell, residente de Edmonton, por teléfono desde su vehículo. “(El humo) es bastante denso. Tenemos máscaras en el auto”. Dijo que tardaron horas en recorrer solo siete kilómetros (unas cuatro millas) y que estaban preocupadas por otros que huyeron con poco combustible en sus tanques.
Cientos de incendios forestales están ardiendo en el oeste de Canadá, y quienes huyeron del Parque Nacional Jasper y de la ciudad de Jasper (donde viven 4.700 residentes permanentes) en la provincia de Alberta recibieron la inusual orden el martes por la tarde de hacer un gran giro en U hacia el este si necesitaban un lugar donde quedarse. Al oeste, la provincia de Columbia Británica ya tenía más de 300 incendios forestales propios.
Stephen Lacroix, de la Agencia de Gestión de Emergencias de Alberta, dijo que la ciudad de Jasper calculaba que había unas 10.000 personas, incluidos trabajadores temporeros, en el lugar cuando se emitió la orden de evacuación. Lacroix dijo que la policía estaba yendo puerta por puerta para asegurarse de que todos se hubieran ido. También dijo que Parks Canada calculaba que había unas 15.000 personas en el parque.
Las fotografías y los vídeos compartidos en las redes sociales durante la noche y hasta el martes mostraban largas filas de vehículos, con las luces encendidas, avanzando lentamente entre remolinos de humo.
Los incendios que amenazan desde el noreste cortaron el acceso por carretera hacia el este a la capital de Alberta, Edmonton. Otro incendio que avanzaba desde el sur obligó a cerrar la Icefields Parkway que va de norte a sur, lo que dejó una ruta abierta hacia el oeste, hacia Columbia Británica.
Sin embargo, los bomberos de Alberta dijeron que Columbia Británica tenía las manos ocupadas con sus propias evacuaciones. El ministro de Seguridad Pública de Alberta, Mike Ellis, dijo que en cambio se estaban estableciendo centros de recepción en Grande Prairie y Calgary, en Alberta, lo que requirió largos desvíos a través de partes de Columbia Británica por parte de los conductores que huían del área de Jasper.
Alberta ha estado sufriendo temperaturas abrasadoras que han obligado a otras 7.500 personas a abandonar una serie de comunidades remotas. Alrededor de 170 incendios forestales ardían en toda la provincia.
La Municipalidad de Jasper y el Parque Nacional de Jasper dijeron que la evacuación estaba “progresando bien”, y los funcionarios del parque y de la ciudad se apresuraron a despejar el tráfico, encontrar combustible para los vehículos y ayudar a las personas vulnerables a ponerse a salvo mientras reunían recursos para combatir los incendios.
“Todos en Jasper deben evacuar ahora”, dijo el gobierno de Alberta en una alerta de emergencia el lunes por la noche. Parks Canada señaló que “la situación está evolucionando y es dinámica”.
A los evacuados se les dijo que tenían cinco horas para desalojar (antes de las 3 a. m. del martes) y llevar consigo documentos clave, mascotas, medicamentos y cualquier otro suministro de emergencia.
Parques Canadá dijo que se habían llevado a cabo evacuaciones en numerosos campamentos, así como en el albergue Athabasca y en el Centro de Administración y Educación Palisades.
Katie Ellsworth, oficial de gestión de incendios de Parques Canadá, dijo que los helicópteros estaban rociando los objetivos con agua y buscando evacuar a los excursionistas que pudieran estar atrapados en el interior del país.
El Parque Nacional Jasper dijo que las reservas del 23 de julio al 6 de agosto se cancelarían y se reembolsarían en su totalidad.
Muchos evacuados buscaron inicialmente refugio en Valemount, Columbia Británica, una ciudad de 1.000 habitantes a unos 120 kilómetros (75 millas) al oeste de Jasper.
“La comunidad está bastante llena”, dijo la administradora municipal Anne Yanciw. “Todos los estacionamientos, bulevares, costados de la carretera, campos… cualquier lugar que parezca que podría caber un vehículo está lleno”.
Algunos evacuados pasaron la noche en el suelo del estadio local. Una iglesia sirvió un desayuno a base de panqueques, mientras que en el salón comunitario y el centro de visitantes de Valemount se ofrecieron bebidas, aperitivos e información.
“Muchos de los incendios que estamos combatiendo en este momento fueron provocados por rayos, y se espera que haya más en el futuro cercano”, dijo el Ministro de Silvicultura de Alberta, Todd Loewen.
Un número récord de incendios forestales En 2023, obligó a evacuar a más de 235.000 personas en todo Canadá y envió humo espeso a partes de EE. UU., lo que provocó cielos brumosos y alertas sanitarias en varias ciudades estadounidenses.
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