Los ingenieros de la NASA apagaron uno de los instrumentos científicos de la Voyager 2 para salvar el resto de la misión.
Los ingenieros enviaron un mensaje el 26 de septiembre ordenando viajero 2's computadora para cortar la energía al instrumento científico de plasma, que hasta ahora había medido cómo las partículas cargadas (plasma) fluían a través del espacio alrededor de la Voyager 2. Al sacrificar el instrumento científico de plasma, los ingenieros lograron ahorrar suficiente energía para mantener el resto de la nave espacial. Cuatro instrumentos científicos funcionando y comunicándose con la Tierra. La Voyager 2 debería llegar a la década de 2030 con al menos un instrumento enviando datos sobre lo que hay más allá de nuestro Sistema Solar, según la NASA, pero aún quedan decisiones más difíciles por delante.
Mucho después de que se apague el último instrumento, los Discos de Oro montados en el casco de las Voyager 1 y Voyager 2 llevarán un mensaje de la humanidad a las estrellas (y con suerte ese mensaje no será “ven a destruirnos”).
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Las necesidades de muchos superan las necesidades del… ¿Instrumento científico del plasma?
Apagar un instrumento en una nave espacial que está a casi 13 mil millones de millas de distancia (y acelerar hacia el espacio a más de 30,000 millas por hora) no es tan simple como presionar un interruptor. Los ingenieros de la NASA cargaron las instrucciones en la computadora de la Voyager 2 el 26 de septiembre, pero la nave espacial no recibió el mensaje hasta 19 horas después, porque está tan lejos de la Tierra que la luz tarda 19 horas en recorrer la distancia. y tomó otro 19 horas para que los ingenieros del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA escucharan que la Voyager 2 había hecho lo que se les había dicho.
El apagado del instrumento no es una gran sorpresa; De hecho, la verdadera sorpresa es que el equipo de ingeniería de la Voyager 2 pudo mantener la nave volando durante tanto tiempo. sin apagar un instrumento. A principios de 2023, Inverso reportado que los ingenieros tendrían que apagar un instrumento a principios de 2024 para ahorrar suficiente energía para mantener todo lo demás en funcionamiento. Y el instrumento científico de plasma había sido el primero en la fila para ser cortado.
La Voyager 2 y su hermana gemela, la Voyager 1, funcionan con generadores termoeléctricos de radioisótopos. Un suministro de plutonio produce calor a medida que se desintegra y el generador convierte ese calor en electricidad. Pero a medida que el plutonio se desintegra, cada año hay menos, lo que significa que también se produce menos energía. Cada año, la nave espacial pierde unos 4 vatios.
Mantener en funcionamiento tantos instrumentos como sea posible y que las Voyager puedan apuntar al espacio y comunicarse con la Tierra (la mayor parte del tiempo), los ingenieros ya han apagado la mayoría de los calentadores a bordo, diseñados para evitar que los instrumentos y el sistema informático se congelen, y han realizado algunos cambios en la forma en que la nave espacial mide y administra su energía. Pero eventualmente, iban a tener que volverse despiadados y sacrificar un instrumento por un bien mayor, y la ciencia del plasma era la opción obvia.
DEP, PSI
Cuatro sensores en forma de copa miden cuánto plasma fluye más allá de la Voyager 2 y en qué dirección se mueve. Tres de esas copas apuntan hacia el Sol; Durante la primera parte de la misión Voyager, midieron el viento solar, una corriente constante de partículas cargadas exhaladas al espacio por nuestro Sol. Desde 2018, cuando la Voyager 2 pasó más allá del alcance del viento solar, esos sensores no han tenido casi nada que medir. La cuarta copa apunta en ángulo recto con las otras tres, porque fue diseñada originalmente para medir partículas que fluyen a través de los campos magnéticos alrededor de planetas gigantes, que se moverían en direcciones diferentes a las del viento solar. Y ha sido bastante útil en el espacio interestelar, hasta cierto punto.
“Los datos más útiles de la cuarta copa llegan sólo una vez cada 3 meses, cuando la nave espacial realiza un giro de 360 grados sobre el eje que apunta hacia el Sol”, dice la NASA en un comunicado de prensa reciente. “Esto influyó en la decisión de la misión de apagar este instrumento antes que otros”.
En cierto sentido, el instrumento científico del plasma ya había cumplido su propósito. Les permitió a los científicos saber cuándo la Voyager 2 había salido de la heliosfera, la esfera del espacio llena por el viento solar, y había entrado en el medio interestelar, el espacio entre las estrellas. El instrumento científico de plasma registró el momento en que el viento estelar disminuyó, y la mayor parte del plasma que fluyó más allá de la Voyager 2 provino de algún lugar allá afuera.
Iconos que se deterioran lentamente
Las dos naves espaciales Voyager todavía están recopilando datos científicos valiosos y todavía los están enviando de regreso a la Tierra, pero no se equivoquen: las Voyager están muriendo lentamente. Los ingenieros del programa Voyager han hecho cosas increíblemente creativas para mantener las naves gemelas en funcionamiento, y su diseño original ha demostrado ser sorprendentemente resistente, pero el tiempo corre. Ese tic-tac se parece mucho al plutonio en descomposición, con un latido de entropía.
El instrumento científico de plasma de la Voyager 1 falló en 1980, y los ingenieros finalmente se dieron por vencidos y le cortaron la energía en 2007. Eso deja a ambas naves espaciales con cuatro instrumentos restantes y un suministro de electricidad cada vez menor para operarlos. Los ingenieros de la NASA esperan mantener diferentes instrumentos funcionando en cada nave espacial, para que puedan recopilar la mayor cantidad posible de datos diferentes sobre el medio interestelar, durante el mayor tiempo posible.
Y hasta ahora eso está funcionando, en parte porque cada una de las naves espaciales geriátricas parece estar desarrollando sus propios problemas de salud únicos. La Voyager 2, por ejemplo, tiene problemas para recibir ciertas frecuencias de radio, lo que la directora del programa Voyager, Suzanne Dodd, compara con un déficit auditivo en una persona anciana.
“A menudo lo describo como si tuvieras dos hermanas gemelas que son idénticas en el lanzamiento, pero diferentes partes de ellas han fallado con el tiempo”, dijo Dodd. Inverso en 2022. “Puedes pensar en el plasma como una especie de sentido del tacto, porque inmediatamente puede sentir la densidad del plasma a través del cual estás viajando. Entonces tienes una hermana gemela sin audición y una hermana gemela sin sentido del tacto ni del tacto”.
A finales de la década de 2030, ambas Voyager se quedarán reducidas a un solo instrumento cada una, y los ingenieros esperan que sea un instrumento diferente en cada nave espacial, aunque nadie está seguro todavía de cuáles serán los últimos instrumentos en pie.
