Cuando Aravind vio por primera vez al elefante de 3,5 metros de altura agitando su trompa en el templo Irinjadappilly Sree Krishna en Thrissur, Kerala, no podía creer que estaba mirando a un robot. “Tenía guirnaldas alrededor del cuello, todas las campanas y adornos”, dijo el dueño de una tienda de dulces, de 30 años. Resto del mundo. “Y un pooja (Ceremonia de oración hindú) se llevó a cabo frente a él. Era como cualquier elefante de templo real que estamos acostumbrados a ver”.
El elefante robot, llamado Raman, fue donado al templo en 2023 por PETA India y la actriz Parvathy Thiruvothu. El animatrónico, cuya construcción costó casi 6.000 dólares, es parte de una campaña limitada de PETA y otra organización de derechos animales, Voices for Asian Elephants, para demostrar cómo los elefantes robot pueden reemplazar a los reales, minimizando la crueldad hacia los animales y los riesgos para los humanos.
“Si visitas el templo, la gente está muy feliz (con el elefante)”, dijo Aravind. “Los niños reaccionan de la misma manera que lo harían al ver un elefante real: están encantados y se toman fotos con él”.
Los elefantes tienen un significado religioso para los hindúes como encarnación viviente de Ganesha, el dios con cabeza de elefante. Durante siglos, han sido capturados de la naturaleza para vivir dentro de los confines de los templos, donde se les entrena para realizar rituales sagrados y otorgar bendiciones a los devotos.
Los elefantes ceremoniales son especialmente populares en el estado sureño de Kerala, hogar de una quinta parte de los 2.500 elefantes cautivos de la India. Estos son propiedad de los templos o los alquilan individuos. Durante los festivales anuales, las multitudes se agolpan alrededor de elefantes decorados con joyas bañadas en oro, campanas y sombrillas de seda, mientras marchan por la calle tirando de carros o llevando ídolos religiosos a la espalda.
Pero las multitudes y los petardos también han provocado que los animales intentaran liberarse, provocando víctimas y daños. Según Heritage Animal Task Force, los elefantes cautivos han matado a 526 personas en Kerala en un período de 15 años. Después de que Thechikottukavu Ramachandran, un elefante famoso en el circuito de festivales de Kerala, provocara una estampida que mató a dos personas en 2019, las autoridades locales intentaron prohibir el uso de elefantes de festival. Pero la prohibición fue levantada en menos de un mes. La población de elefantes domesticados en Kerala también ha disminuido en los últimos años debido a negligencia, lesiones y una enmienda de 2003 a la Ley de Protección de la Vida Silvestre que restringe el transporte de animales dentro o fuera del estado, ejerciendo más presión sobre los elefantes disponibles.
PETA ha donado un total de cinco elefantes robot a templos en el sur de la India, incluido uno llamado Niranjana en Karnataka. Actores del sur de India se asociaron con la organización para patrocinar a los elefantes. Voices for Asian Elephants ha donado un elefante robot al templo Sree Sankaran en Tamil Nadu, y se está trabajando en un segundo. Los templos también los alquilan a los organizadores del festival: Raman está reservado para toda la temporada festiva.
“Inicialmente tomó varios meses hacerlos, pero nuestros plazos son cada vez más rápidos”, dijo Hiraj Laljani, portavoz de PETA India. Resto del mundo.
Las empresas indias de fabricación de arte que construyeron los elefantes, Four He-Art Creations y Aanamaker, dijeron Resto del mundo Han visto un aumento en los pedidos de los templos después del lanzamiento de Raman. Prasanth Puthuveli, codirector de Four He-Art Creations, dijo que la compañía ha fabricado 25 elefantes robot, de los cuales seis fueron encargados por PETA, dos por Voices for Asian Elephants y el resto por compradores privados en Kerala, Andhra Pradesh y Gujarat. y Dubái. Sooraj Nambiat, fundador de Aanamaker, dijo que alrededor de 10 empresas indias de gestión de eventos han comprado elefantes robóticos para alquilarlos durante los festivales.
Algunos creen que las tradiciones centenarias de Kerala no serían lo mismo sin elefantes reales. Aravind no está de acuerdo.
“¿Querría el Señor Ganesha que golpearan a los elefantes, los separaran de su manada, los obligaran a realizar rituales y los tuvieran de pie todo el día?” dijo. “Creo que a la gente que está en contra de estas cosas no le importa el bienestar animal. … Y esto también es menos peligroso. No matará a nadie”.
