Hace unos 252 millones de años, el mundo se calentó de repente. En un período geológicamente breve de decenas de miles de años, el 90 por ciento de las especies desaparecieron. Incluso los insectos, que rara vez se ven afectados por tales fenómenos, sufrieron pérdidas catastróficas. La extinción masiva del Pérmico-Triásico, como se la conoce, fue la mayor de las “cinco grandes” extinciones masivas en la historia de la Tierra.
Los científicos generalmente han atribuido la extinción masiva a los gases de efecto invernadero liberados por una vasta red de volcanes que cubrieron de lava gran parte de la actual Siberia. Pero la explicación volcánica era incompleta. Nuevo estudioDemostramos que un enorme patrón climático de El Niño en el principal océano del mundo contribuyó al caos climático y provocó extinciones que se extendieron por todo el planeta.
Es fácil entender por qué se culpó a los volcanes. El inicio de la extinción coincide casi a la perfección con el comienzo de la segunda fase del vulcanismo en la región conocida como las Trampas Siberianas. Esto provocó lluvia ácida, pérdida de oxígeno en los océanos y, sobre todo, temperaturas que superaban los niveles de tolerancia de casi todos los organismos. Fue el mayor episodio de calentamiento global de los últimos 500 millones de años.
El mundo hace 252 millones de años
Sin embargo, había preguntas pendientes para los defensores de este escenario de extinción aparentemente simple: cuando los trópicos se volvieron demasiado cálidos, ¿por qué las especies no migraron simplemente a latitudes más frías y altas (como se sucediendo hoy)? Si el calentamiento fue repentino y rápido, ¿por qué las especies terrestres murieron decenas de miles de años antes que las del mar?
También ha habido muchos casos de erupciones volcánicas de escala similar, e incluso otros episodios de calentamiento rápido, pero ¿por qué ninguno de ellos causó una extinción masiva igualmente catastrófica?
Nuestro Nuevo estudio revela que los océanos se calentaron rápidamente en todas las latitudes bajas y medias del mundo. Normalmente, se enfría a medida que nos alejamos de los trópicos, pero no esta vez. Simplemente se volvió demasiado caliente para la vida en demasiados lugares.
Un mundo propenso a los extremos
Gracias a un programa informático de última generación, pudimos simular cómo eran el tiempo y el clima hace 252 millones de años. Descubrimos que, incluso antes del rápido calentamiento, el mundo habría estado expuesto a temperaturas y precipitaciones extremas.
Esto es consecuencia de que toda la tierra de la época se convirtiera en un gran supercontinente, Pangea. Esto significó que los climas que vemos hoy en el centro de los continentes (secos, con veranos calurosos e inviernos gélidos) se magnificaron.
Pangea estaba rodeada por un vasto océano, Panthalassa, cuya superficie fluctuaría entre períodos cálidos y fríos a lo largo de los años, de forma muy similar a la El Niño Un fenómeno similar ocurre en el Pacífico hoy en día. Sin embargo, una vez que comenzó el vulcanismo masivo siberiano y el dióxido de carbono en la atmósfera aumentó, esos El Niño prehistóricos se volvieron más intensos y duraron más gracias a que el océano Panthalassa, más grande, podía almacenar más calor.
Un El Niño mucho más fuerte que cualquier otro fenómeno actual
Estos fenómenos de El Niño tuvieron un profundo impacto en la vida terrestre y dieron inicio a una serie de eventos que hicieron que el clima fuera cada vez más extremo. Las temperaturas se volvieron más altas, especialmente en los trópicos, y enormes sequías e incendios provocaron la muerte de los bosques tropicales.
Esto, a su vez, fue una mala noticia para el clima, ya que los árboles almacenaron menos carbono, lo que permitió que más carbono permaneciera en la atmósfera, lo que llevó a un mayor calentamiento y a fenómenos de El Niño aún más fuertes y prolongados.
Hace 252 millones de años, antes de la crisis
Estos fenómenos más intensos de El Niño provocaron que las temperaturas extremas y las sequías se extendieran desde los trópicos hacia los polos, y más vegetación murió y se liberó más carbono. A lo largo de decenas de miles de años, las temperaturas extremas se extendieron por gran parte de la superficie del planeta. Con el tiempo, el calentamiento comenzó a dañar la vida en los océanos, en particular a los organismos diminutos que se encuentran en la base de la cadena alimentaria.
…y en el pico de la extinción:
Durante el pico de la crisis, en un mundo que ya se estaba calentando gracias a los gases volcánicos, un fenómeno de El Niño habría aumentado las temperaturas medias en otros 4 °C. Eso es más del triple del calentamiento total que hemos causado en los últimos siglos. En aquel entonces, el clima cargado de El Niño habría registrado regularmente temperaturas máximas diurnas en tierra de 60 °C o más.
El futuro de El Niño
En los últimos años, El Niño ha provocado cambios importantes en los patrones de precipitaciones y temperaturas, en todo el Pacífico e incluso Más lejosUn fuerte fenómeno de El Niño fue un factor en las temperaturas récord hasta 2023 y 2024.
Afortunadamente, estos fenómenos suelen durar sólo unos pocos años. Sin embargo, además del calentamiento provocado por el hombre, incluso estos fenómenos de El Niño de menor escala de la actualidad pueden ser suficientes para llevar a los frágiles ecosistemas más allá de sus límites.
Se prevé que El Niño se convierta en más variable A medida que cambia el clima, debemos tener en cuenta que los océanos aún no han respondido plenamente a las tasas de calentamiento actuales. En la actualidad, nadie está pronosticando otra extinción masiva en la escala de la ocurrida hace 252 millones de años, pero ese evento proporciona una preocupante instantánea de lo que sucede cuando El Niño se sale de control.
Este artículo fue publicado originalmente en La conversación por Alex Farnsworth en la Universidad de Bristol, David Bond en la Universidad de Hull y Paul Wignall en el Universidad de Leeds. Lea el Artículo original aquí.
