Meteoritos del tamaño de una pelota de baloncesto chocan contra Marte a diario y realmente sacuden las cosas.
Entre los más de 1300 terremotos que El módulo de aterrizaje InSight de la NASA De los 86 impactos registrados durante su estancia en Marte, no se trata de un estiramiento y asentamiento incesante del propio planeta, sino del impacto repentino de meteoritos que se desplazan rápidamente y chocan contra el suelo marciano. Si los científicos planetarios están en lo cierto, Marte recibe el impacto de rocas espaciales cinco veces más a menudo de lo que se sospechaba anteriormente.
La científica planetaria de la ETH Zurich Geraldine Zenhäusern y sus colegas publicaron su trabajo en el diario Astronomía de la naturaleza.
Martesmotos y meteoritos
Justo antes de un puñado de martemotosInSight captó las ondas sonoras de la caída de los meteoritos a través de la delgada atmósfera marciana o, más técnicamente, InSight midió cómo esas ondas sonoras en las capas inferiores del aire empujaban y tiraban contra el suelo. Y los terremotos de impacto en sí mismos fueron breves y bruscos estallidos de movimiento, de menos de un cuarto de segundo en promedio. Un terremoto marciano normal, por otro lado, puede durar varios segundos.
Cuando Zenhäusern y sus colegas analizaron el resto de los datos de InSight, encontraron 80 más de estos temblores de fracciones de segundo, provocados por el impacto a alta velocidad de rocas espaciales. Suponiendo que el área dentro del alcance de los sensores de InSight sea normal, eso significa que trozos de roca del tamaño de una pelota de baloncesto se estrellan contra Marte a gran velocidad, cavando cráteres de al menos 7,6 metros de ancho, entre 280 y 360 veces al año. Y meteoritos aún más grandes, lo suficientemente grandes como para cavar cráteres de casi 30 metros de ancho, se estrellan en algún lugar del planeta aproximadamente una vez al mes.
Resulta que tal vez hayamos subestimado la frecuencia con la que Marte es golpeado por una roca espacial voladora. Los científicos planetarios utilizan naves espaciales como la Mars Reconnaissance Orbiter para contar la cantidad de cráteres en la superficie de un planeta, pero es fácil pasar por alto un cráter relativamente insignificante de 8 metros, especialmente en un terreno accidentado.
“Si bien los nuevos cráteres se pueden ver mejor en terrenos llanos y polvorientos, donde realmente destacan, este tipo de terreno cubre menos de la mitad de la superficie de Marte”, afirma Zenhäusern en un comunicado reciente. “Sin embargo, el sensible sismómetro InSight pudo escuchar cada impacto dentro del alcance del módulo de aterrizaje”.
Cuidado con las rocas que caen
En 2022, un equipo de científicos planetarios dirigido por el científico planetario de la Universidad de Toulouse Raphael García (y que también incluyó a varios de los autores del estudio actual) utilizó los datos sísmicos de InSight para identificar las ubicaciones de tres impactos de meteoritos relativamente pequeños — luego revisó las ubicaciones con MRO y encontró cráteres nuevos. Fue la primera vez que alguien rastreó ondas sísmicas hasta un cráter de impacto en otro planeta, y es algo que solo hemos podido hacer una vez aquí en la Tierra. Zenhäusern fue coautor de Ese estudioy lo mismo ocurrió con varios de los otros investigadores involucrados en este último trabajo.
Los geólogos se basan en las ondas sísmicas que se desplazan a través de las rocas para revelar características subterráneas como fallas, cámaras de magma y formaciones rocosas enterradas. En la Tierra, las redes de sismómetros en todo el mundo proporcionan a los geólogos un mapa de alta resolución de lo que hay debajo de la superficie. En Marte, solo había InSight, por lo que conocer la ubicación exacta de ese puñado de impactos facilitó a García y sus colegas el mapeo de parte de la estructura subterránea de Marte, utilizando las ondas sísmicas de esos impactos.
Ese tipo de información podría ayudar no sólo a entender la historia de 4.000 millones de años de Marte, sino también a planificar dónde enviar futuras misiones a este planeta árido pero posiblemente habitado en algún momento. Y la gestión de riesgos es otra parte clave de la planificación de futuras misiones. Hasta ahora, nuestra presencia en Marte ha sido lo suficientemente escasa como para que los impactos de meteoritos no hayan sido un problema, ya que las probabilidades han estado a nuestro favor. Pero eso puede cambiar. Y cuando lo haga, los planificadores de misiones necesitan saber con qué frecuencia esperar un impacto de meteorito que pueda dañar el equipo o poner en riesgo a las tripulaciones, y necesitan saber si algunas áreas del planeta son más vulnerables que otras.
