Cuando los dinosaurios arrasaban la tierra, un insecto gigante parecido a una cigarra llamado Palaeontinidae volaba por el cielo y se alimentaba de la savia de los árboles. Pero algo perturbó su existencia pacífica y desencadenó la evolución de alas que podrían lanzarlo rápidamente, según un nuevo artículo publicado esta semana.
Estos insectos gigantes eran grandes, gordos y ligeramente peludos, y vivían una vida idílica masticando la sustancia pegajosa del interior de los árboles leñosos, plantas que acababan de llegar a la escena mundial. Los Palaeontinidae no podían hacer mucho ruido como las cigarras modernas. Pero eran grandes, con una envergadura de medio pie de ancho. A pesar de su espeluznante tamaño, algo impulsó a estos enormes insectos a adaptarse.
“¿Por qué querrían de repente desarrollar vuelos rápidos? La respuesta parece ser el aire”. Edmund Jarzembowskipaleontólogo de insectos y coautor de un nuevo papel publicado el viernes en la revista Science Advances, dice Inverse.
Parte del ala de un Paleontinidae tardío, del Cretácico medio. Está encerrado en ámbar y este fósil proviene de Myanmar.
Xu y col., Sci. Adv. 10, edr2201 (2024)
El peligro es un gran motivador. Cuando el equipo de investigación observó los fósiles del insecto, comprendió la dinámica aérea de la que eran capaces estas cigarras gigantes. Encontraron mejoras “notables” desde que el árbol genealógico de los Palaeontinidae surgió por primera vez al final del Pérmico, el momento justo antes del amanecer de los dinosaurios. A medida que los dinosaurios evolucionaron durante el Triásico y el Jurásico, los Palaeontinidae también evolucionaron, con una mayor velocidad de vuelo y una mayor maniobrabilidad.
Su necesidad de velocidad se superpone con el auge de las aves. Para los paleontólogos, es poco probable que se trate de una coincidencia.
“Creo que intentaban mantenerse con vida”, dice Jarzembowski. Los Palaeontinidae eran una deliciosa “cuña voladora” repleta de proteínas y músculos. Al salir por los lados, estos insectos tenían alas que Jarzembowski llama “maravillosas”. En el apogeo de su evolución, las alas delanteras de los Palaeontinidae apuntaban hacia adelante y se unían con las alas traseras para volar por el aire de un punto a otro. “Ciertamente podrían seguir adelante”.
Una ilustración que reconstruye cómo habrían sido los primeros Palaeontinidae (izquierda) y los últimos Palaeontinidae (derecha), acompañada del registro fósil correspondiente.
C. Xu/NIGPAS
Los insectos fueron los primeros animales con vuelo motorizado en la Tierra, dice Jarzembowski. Mucho antes de que los dinosaurios, las libélulas gigantes y otros insectos enormes se hicieran un hueco. Pero fue durante la era de los dinosaurios, el Mesozoico, cuando aparecieron por primera vez los depredadores voladores.
“Tenemos una carrera armamentista en cámara lenta durante 160 millones de años”, dice Jarzembowski, que comenzó en el Triásico y alcanzó su punto máximo cuando el período Jurásico pasó al último capítulo geológico de los dinosaurios, conocido como el Cretácico. Es una gran historia de supervivencia, dice. “Quiero decir, mire cuánto tiempo sobrevivieron antes de extinguirse allí”.
Cuando los primeros pájaros florecieron, tenían hambre. Probablemente tampoco compartían la comida de las cigarras gigantes. “No conozco ningún pájaro que dependa de la savia de los árboles”, dice Jarzembowski. El líquido del árbol no es tan nutritivo, añade. “Tienes que beber galones de esa sustancia”.
Este fósil de Brasil muestra un insecto Paleontinidae tardío del Cretácico.
Xu y col., Sci. Adv. 10, edr2201 (2024)
A los pájaros les habría resultado más difícil atrapar las versiones posteriores de las cigarras gigantes, cuando las especies de insectos desarrollaron el vuelo anteromotor. Aquí, el movimiento del insecto es impulsado principalmente por las alas delanteras. Las alas traseras estaban acopladas mecánicamente a ellos, aleteando en sincronía con el par delantero.
Pero como muchos animales de la época, se extinguieron y los científicos actualmente no entienden por qué. Jarzembowski espera aprender más sobre estos insectos perdidos hace mucho tiempo si algún día aparece un fósil de su larva. Nuevos modelos informáticos podrían poner a prueba sus matemáticas y recrear la forma en que realmente habrían volado las alas.
El gran deseo de Jarzembowski es recibir una llamada telefónica informándole que no murieron junto con los dinosaurios. Si lograran sobrevivir a la extinción masiva al final del Cretácico, contribuiría considerablemente a la historia de su resistencia. Pero aun así lograron sobrevivir 160 millones de años en la Tierra, un buen récord. A su paso, Jarzembowski dice que estos insectos gigantes “nos han dejado a todos preguntándonos y admirándolos”.
