Podríamos presenciar la explosión de una estrella pronto… y no será Betelgeuse

Un par de estrellas disparejas a 3.000 años luz de distancia podría estar preparándose para una explosión en los próximos meses. T Coronae Borealis (T CrB para sus amigos) normalmente es demasiado tenue para ser vista a simple vista, pero aproximadamente cada 80 años, brilla lo suficiente como para aparecer como una “nueva” estrella, o nova, en el cielo del norte de la Tierra. Su último evento fue en 1946, y los astrónomos dicen que es probable que vuelva a explotar este verano.

Brilla, brilla, pequeño… ¡bum!

T CrB es en realidad un par de estrellas atrapadas una en la órbita de la otra y en una relación extremadamente desordenada que a veces literalmente explota.

Un miembro de la pareja es una gigante roja envejecida, que ha quemado todo su combustible de hidrógeno y ahora está fusionando átomos de helio en su núcleo. La fusión de helio produce una enorme cantidad de calor y presión de radiación, por lo que las capas externas de la estrella envejecida se han hinchado hacia afuera hasta alcanzar muchas veces su tamaño original (este es el mismo destino que acabará corriendo nuestro Sol dentro de unos 5.000 millones de años). La otra mitad del dúo dinámico es una enana blanca: los restos quemados del núcleo de una estrella (así es como lucirá nuestro Sol algún tiempo después de su fase de gigante roja).

Cada 80 años aproximadamente, la gigante roja se desprende de sus capas más externas de gas y la gravedad de la enana blanca las atrapa. Las enanas blancas no son tan densas como las estrellas de neutrones, pero son bastante densas, ya que son los restos de núcleos estelares, y no hace falta mucho para que se encienda una de nuevo, al menos temporalmente. Cuando el gas desechado por la gigante roja cae sobre la superficie de la enana blanca, ejerce la presión suficiente sobre las capas internas de la enana blanca para iniciar la fusión nuclear.

Ese repentino estallido de fusión desencadena una reacción en cadena que acaba envolviendo las capas externas de la estrella en lo que se denomina una reacción termonuclear descontrolada. La envoltura de gas que rodea a la enana blanca (la misma envoltura que acaba de arrebatarle a la gigante roja cercana), calentada por la fusión nuclear descontrolada, explota hacia afuera a aproximadamente 6.000 kilómetros por segundo. En otras palabras, ¡¡¡BOOM!!!

Y a 3.000 años luz de distancia, la gente en la Tierra podrá ver lo que parece una nueva estrella en el cielo nocturno.

Cómo ver la Nova en T. Coronae Borealis

Actualmente, no se puede ver el sistema T Coronae Borealis a simple vista porque es demasiado tenue y está demasiado lejos. Cuando se forme la nova, eso cambiará: la estrella, ahora invisible, aparecerá de repente y brillará intensamente durante aproximadamente una semana. Pero es necesario saber dónde buscar.

Este par de estrellas, ocasionalmente explosivo, se encuentra en una constelación muy pequeña con forma de C llamada Coronae Borealis (o Corona del Norte, si no te gusta el latín coloquial). La Corona del Norte se encuentra entre la gran constelación con forma de cometa Boötes y la constelación más pequeña Hércules. Hércules es un buen punto de referencia, porque tiene una forma parecida a la más conocida de Orión, y está casi directamente sobre nuestras cabezas después del atardecer.

Sin embargo, si no eres un astrónomo experimentado y no tienes una visión clara del cielo nocturno, lo mejor que puedes hacer es descargar una aplicación de mapas estelares que te ayude a localizar objetos en el cielo. Es una buena idea jugar con la aplicación y averiguar dónde se encuentra T Coronae Borealis, para poder apreciar mejor su aparición repentina cuando finalmente se produzca la nova.

¿Cómo sabemos cuándo T. Coronae Borealis se convertirá en supernova?

Durante los últimos siglos, los astrónomos han observado que este par de estrellas estallan con bastante regularidad: aproximadamente una vez cada 80 años. Y la última vez que esto ocurrió, en 1946, los astrónomos contaban con equipos lo suficientemente avanzados como para medir los cambios en el brillo de las estrellas en longitudes de onda específicas de luz, especialmente durante los meses y años previos a la formación de la nova.

“Su comportamiento durante la última década parece sorprendentemente similar al observado en un período de tiempo similar previo a la erupción de 1946”, escribe la NASA en un comunicado de prensa reciente. “Si este patrón continúa, dicen algunos investigadores, el evento nova podría ocurrir en septiembre de 2024”.

Pero no hay garantías, y predecir una nova en un sistema estelar a 3.000 años luz de distancia está lejos de ser una ciencia exacta, especialmente porque los astrofísicos aún no entienden la mecánica de estas explosiones con mucho detalle (algo que esperan que la nova de este año pueda arrojar más luz).

“Las novas recurrentes son impredecibles y contradictorias”, afirma el astrofísico de la NASA Koji Mukai en una declaración reciente. “Veremos cómo se comporta T Coronae Borealis”.

¿Qué aprenderemos del Nova?

El puñado de estrellas de nuestra galaxia que periódicamente se encienden en brillantes novas se encuentran incluso más lejos que T Coronae Borealis (que, en realidad, está bastante cerca, en términos estelares). Eso hace que a los astrónomos les resulte difícil ver con muchos detalles cómo se inicia exactamente la reacción termonuclear descontrolada y cómo se extingue finalmente. Sin embargo, si las predicciones son correctas, T Coronae Borealis debería ofrecer a los astrónomos una excelente visión de todos los detalles sangrientos en esta ocasión.

En este momento, los astrónomos aficionados de todo el mundo están observando la mancha oscura de T Coronae Borealis en el cielo nocturno para poder alertar a los científicos en el momento en que explote. Cuando eso suceda, los ojos electrónicos de todo el planeta (y en órbita) girarán hacia el sistema estelar para registrar lo que sucede. Los equipos de astrónomos planean observar el espectáculo de fuegos artificiales con el JWST, el telescopio espacial de rayos gamma Fermi, el observatorio Swift, el Very Large Array y una serie de otros telescopios en la Tierra y en el espacio. Esas observaciones deberían cubrir prácticamente todo el espectro de radiación, desde las ondas de radio largas y lentas hasta los rayos gamma cortos y energéticos.

Gran parte de esa información será nueva; los científicos no tenían nada parecido al observatorio de rayos gamma Fermi en 1946, por lo que no tienen idea de cómo se ve una nova en rayos gamma. Otra nueva incorporación es el Explorador de Polarimetría de Imágenes de la NASA, o IXPE, con su capacidad para estudiar cuán cerca se alinean entre sí las ondas de luz en un haz de rayos X dado; eso puede revelar todo tipo de detalles sobre los orígenes de los rayos X y el espacio a través del cual han viajado.

¿Qué pasa con Betelgeuse?

La enana blanca de T CrB no tardará mucho en quemar todo su combustible de hidrógeno y volver a asentarse: solo será visible en el cielo durante unos días, y la reacción termonuclear descontrolada en sí durará solo una fracción de ese tiempo. Sin embargo, cuando finalmente explote Betelgeuse, el resplandor de su agonía permanecerá en el cielo durante varios meses. ¿Cuál es la diferencia?

El tipo de explosión que enciende T CrB una vez cada 40 años se llama nova y ocurre cuando una enana blanca se vuelve a encender brevemente en una reacción nuclear descontrolada. Imagínese arrojar líquido para encendedores y una cerilla sobre una pila de carbón quemado. Se incendiará y arderá por un momento, pero no durará.

Sin embargo, cuando Betelgeuse muera, se apagará en un resplandor glorioso llamado supernova. Una supernova se produce cuando una estrella extremadamente masiva se queda sin combustible para sus reacciones nucleares; las capas externas colapsan y la presión del colapso desencadena una enorme explosión. Piense en ello como si hiciera estallar la parrilla: será más grande y más brillante que lo que sucedió cuando encendió el carbón, y solo podrá hacerlo una vez.

Sin embargo, las novas como T CrB son regalos cósmicos explosivos que siguen explotando.