La nave espacial Hera de la Agencia Espacial Europea está en camino para comprobar el daño que la misión DART de la NASA causó a un asteroide llamado Dimorphos.
Hera se lanzó a bordo de un cohete Falcon 9 desde Cabo Cañaveral el lunes, pocos días antes del huracán Milton. Mientras el monstruoso huracán azota el centro de Florida, Hera comenzará un viaje de dos años más allá de Marte y hacia el cinturón de asteroides. El objetivo de la misión es ayudarnos a comprender cómo prevenir un tipo diferente de desastre natural: el impacto de un asteroide.
La ilustración de este artista muestra cómo se verían Hera, Juventas y Milani cuando lleguen a Didymos y Dimorphos.
ESA
Entonces te estrellaste contra un asteroide, ¿y ahora qué?
Cuando Hera llegue a Didymos y Dimorphos en diciembre de 2026, enviará a casa la información más detallada hasta el momento sobre el primer intento de la humanidad de desviar un asteroide de su trayectoria. Hera lleva 11 instrumentos científicos, que utilizará para medir el tamaño de la abolladura que dejó la nave espacial DART de la NASA en el asteroide más pequeño, Dimorphos, cuando se estrelló contra la superficie del asteroide en septiembre de 2022. La misión también medirá la masa exacta y la composición de Dimorphos. , algo de lo que los científicos aquí en la Tierra sólo están aproximadamente seguros incluso después de estrellarlo con una nave espacial de 1300 libras.
Al combinar esas dos piezas clave de información, los investigadores aprenderán cómo reaccionan los asteroides de diferentes tipos cuando pesados trozos de metal chocan contra ellos a altas velocidades, lo que algún día podría salvar millones de vidas, si las agencias espaciales pueden traducir esa información en el diseño de misiones. para desviar cualquier asteroide cercano a la Tierra amenazador de su curso de colisión con la Tierra. (Esa no es la única idea en la que están trabajando los científicos; un estudio reciente sugirió que Los rayos X de una explosión nuclear también podrían alejar un asteroide de la Tierra.)
El asteroide Didymos, de 2500 pies de ancho, nunca fue una amenaza para la Tierra, como tampoco lo fue el pobre y pequeño Dimorphos, el grupo de escombros rocosos de 500 pies de ancho que orbita alrededor de Didymos. Pero el sistema era un objetivo perfecto para DART, una misión para probar si realmente podíamos desviar un asteroide golpeándolo con una nave espacial. El la respuesta resultó ser sí: DART golpeó a Didymos con suficiente fuerza como para cambiar su órbita alrededor de Dimorphos en unos 30 minutos.
Lo que podemos ver desde la Tierra sugiere que gran parte de ese cambio se debió a la columna de hielo y vapor que surgió del asteroide tras el choque, no al impulso del DART que impactó su superficie a 21.000 kilómetros por hora. Es importante entender esto, porque puede ayudar a los planificadores de la misión a determinar el tamaño, la velocidad y el ángulo correctos para golpear el próximo asteroide. Por la misma razón, es importante entender exactamente de qué está hecho Dimorphos y cómo se compone. Los astrónomos están bastante seguros de que Dimorphos es lo que se llama un asteroide de pila de escombros, lo que significa que son en su mayoría grandes rocas de roca, con polvo entre ellas, unidas por la gravedad pero que en realidad no están fusionadas en un trozo sólido de roca. Y eso podría explicar por qué DART parece tener En realidad cambió la forma de Dimorphos. en lugar de simplemente cavar un cráter.
Uno de los principales objetivos de Hera es obtener una respuesta más clara a esa pregunta. Para lograrlo, la nave espacial está equipada con 11 instrumentos científicos y, al igual que el asteroide Didymos, Hera tiene sus propios satélites: dos naves espaciales en miniatura con la forma y el tamaño de cajas de zapatos, llamadas Juventas y Milani. (Milani recibió su nombre en honor al difunto matemático Andrea Milani, quien desarrolló un sistema informático para calcular las posibilidades de que un asteroide determinado eventualmente represente una amenaza para la Tierra).
Juntas, las tres naves espaciales pasarán varias semanas en órbita alrededor del par de asteroides y eventualmente descenderán a menos de media milla de Didymos. Al final de la misión, Hera intentará aterrizar en Didymos, mientras sus dos pequeños cubesats intentan aterrizar en Dimorphos, todo sin tren de aterrizaje, por lo que será más como una serie de choques muy lentos y cuidadosos, que los ingenieros Espero que la nave espacial sobreviva.
Si los asteroides pudieran reflexionar, Dimorphos podría estar pensando: “Dios mío, otra vez no”.
