Para atmósfera Volumen 09: Kinship, la fotógrafa Lena C. Emery capturó la diversa vida marina en el Parque Nacional Wakatobi.
Los científicos del coral coinciden en que detener el cambio climático es la prioridad número uno, pero ha estallado una batalla campal sobre qué más se debe hacer.
Fotógrafo Lena C. Emery Tenía 18 años en 2002 cuando se mudó al Wakatobi Dive Resort en Indonesia. Unos años antes, su padre, David Emery, ayudó a establecer el área como uno de los programas de protección marina con financiación privada más grandes del mundo, que rápidamente se convirtió en un punto crítico de biodiversidad de coral.
“Uno de mis mejores recuerdos es cómo casi todas las semanas… alguien gritaba desde el arrecife que acababa de descubrir una especie increíblemente rara o, a veces, incluso completamente nueva”, dijo en un correo electrónico. “Wakatobi es realmente especial en ese sentido; incluso ahora, 20 años después, todavía te sientes como parte de una misión de descubrimiento secreta”.
La zona no siempre había sido así. Apenas una década antes, los arrecifes estaban siendo diezmados por la pesca con dinamita, la pesca con cianuro y las redes anticuadas hasta convertirlos en poco más que roca desnuda. Pero a principios de la década de 2000, los fundadores de Wakatobi, junto con su equipo y socios indígenas, lograron cambiar el rumbo. En 2002, el gobierno de Indonesia lo amplió hasta convertirlo en parque nacional y, en 2012, fue declarado parque nacional. Reserva de la Biosfera de la UNESCO. Hoy en día, los 1,39 millones de acres de Wakatobi albergan cientos de especies de corales y peces.
Las áreas marinas protegidas (AMP) como Wakatobi protegen los arrecifes de coral de amenazas locales, a veces existenciales, como la pesca y la destrucción del hábitat. Lo que se vio en Indonesia también se manifiesta en otros lugares. En todo el mundo, las áreas protegidas tienden a albergar mas pescadomás alto biodiversidady menos enfermedades de los corales.
Pero aún así, a algunos científicos les preocupa que las AMP no hagan nada para evitar la mayor amenaza para los corales: el cambio climático.
“Las AMP son puertas de pantalla”, dijo John Bruno, ecólogo marino de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill. “No pueden controlar la temperatura en el arrecife, por lo tanto, no hay nada que puedan hacer realmente respecto al cambio climático”.
Durante más de un año seguido, los océanos han roto registros de temperatura cada mes. A medida que aumenta el calor, blanqueamiento—un proceso que separa a los corales de sus algas mutualistas—se está volviendo cada vez más común e intenso. A principios de este año, el mundo entró en su cuarto evento mundial de blanqueoque según algunos expertos va camino de ser el El peor blanqueamiento masivo jamás visto.. Si la Tierra se calienta 1,5 grados Celsius en relación con las temperaturas preindustriales, el Panel Internacional sobre el Cambio Climático (IPCC) dice que entre el 70% y el 90% de los corales del mundo desaparecerán. Otro medio grado y eso sube al 99%.
Muchos alguna vez supusieron que las áreas marinas protegidas podrían comprar corales tiempo mientras los humanos luchamos contra el cambio climático, pero blanqueamiento En lugares protegidos como Wakatobi, el ritmo absoluto de extremos climáticosy un creciente conjunto de investigaciones ahora arrojan dudas sobre esa esperanza.
La situación desesperada ha dividido a los conservacionistas de coral en facciones, preparando el escenario para una batalla campal sobre lo que se debe hacer. Algunos dicen que el momento exige el despliegue de todas las soluciones posibles: un ave María para salvar los arrecifes. Otros están considerando un enfoque más específico: canalizar los esfuerzos hacia detener el cambio climático. Sin eso, dicen, todo lo demás es inútil o, peor aún, una distracción.
“La solución es simplemente reducir las emisiones de gases de efecto invernadero”, afirmó Bruno. Sólo eso, afirmó, es suficiente para sofocar la crisis de los corales.
El blanqueamiento masivo de 2016 en la Gran Barrera de Coral cambió fundamentalmente la forma en que los científicos piensan sobre las áreas protegidas y el blanqueamiento. Ese año, calor marino extremo delicado casi una cuarta parte de los corales de la región, a pesar de ser uno de los más áreas más firmemente protegidas.
El número de muertos fue mayor en las zonas más remotas y estrictamente protegidas del norte del arrecife; Esa zona también era la más calurosa. Incluso con prohibiciones estrictas contra la actividad humana, dos tercios de los corales del norte de la Gran Barrera de Coral murieron en 2016. La temperatura por sí sola podría explicar la intensidad del blanqueamiento, y las protecciones marinas no ofrecieron un respiro, según un estudio histórico. estudiar publicado en Naturaleza en 2017.
Ese hallazgo se ha visto reforzado desde entonces. Por ejemplo, un Metanálisis de 2019 en coautoría con Bruno encontró poca evidencia en la literatura científica de que la gestión local refuerce la resiliencia climática, y un análisis 2022 de más de 3.000 sitios de arrecifes en todo el mundo encontraron que las AMP y las que no son AMP muestran niveles similares de blanqueamiento.
Quizás lo más preocupante es que las protecciones contra la pesca pueden incluso hacer que los arrecifes más susceptibles a los factores de estrés climático. En lo que se ha denominado “paradoja de la protección”, las especies protegidas de una presión, como la pesca, pueden ser más sensibles a otras, como el calor.
Elizabeth Shaver, directora del programa de conservación de corales de Nature Conservancy, dijo que “El blanqueo no conoce fronteras ni barreras.Aún así, dijo, las áreas marinas protegidas son elementos vitales en cualquier programa de conservación de corales. Pueden proteger los arrecifes de amenazas localizadas como la pesca, que ha impulsado el declive de los arrecifes mucho antes de la rápida masa blanqueamiento los acontecimientos lo hicieron.
Bruno quiere dejar claro que él también apoya plenamente las AMP. “Soy radical en términos de pesca y AMP. Quiero que el mundo entero esté encerrado en una AMP. Soy vegano, no creo en la pesca”, afirmó. “Pero la cuestión es que eso no ayudará a los corales. Son dos problemas separados”.
Después de la acción climática y la conservación, el tercer elemento del tridente de soluciones para los arrecifes es restauracion—ayudar a los ecosistemas a recuperarse del daño y la destrucción.
Bruno tiene opiniones encontradas sobre la restauración. Por un lado, dijo que es difícil negar cierto beneficio local. En un mundo donde hemos derrotado al cambio climático, tal vez la restauración podría ayudar a que los ecosistemas se recuperen. Aún así, dijo, “es difícil para mí comprender cómo se puede ampliar a un nivel tan grande”.
“Tampoco casi nunca critico la restauración”, añadió. “Creo que es un poco tonto, no es efectivo y se está invirtiendo mucho dinero en ello”.
Si bien el ritmo récord del calor del océano y el blanqueamiento de los corales que se está produciendo en este momento ha convencido a Bruno de que la restauración es ineficaz, a Shaver le ha sucedido todo lo contrario.
“Ahora creo que la restauración es absolutamente crítica para el futuro de los arrecifes de coral”, dijo.
Shaver dijo que su equipo y sus socios utilizan técnicas de restauración avanzadas que pueden salvar la diversidad genética después de que haya sido erosionada por eventos de mortalidad masiva. Algunas de estas técnicas implicaron fertilizar embriones de coral en el laboratorio. Estos espermatozoides y óvulos pueden provenir de individuos tolerantes al calor que han sobrevivido al blanqueo, e incluso podrían provenir de variantes genéticas almacenadas en biobancos que podrían haberse perdido en la naturaleza. Pueden producir nuevas variantes genéticas que amplían el acervo genético de una población antes de que supere un umbral crítico.
“El blanqueo no conoce fronteras ni barreras”.
Elizabeth Shaver
Gerente del programa de conservación de corales, The Nature Conservancy
“La restauración es la forma en que obtenemos diversidad genética y mantenemos las especies de coral”, dijo Shaver.
El año pasado, cuando las temperaturas del océano se dispararon en todo el Caribe, los corales que los colaboradores de Shaver han plantado de esta manera evitaron el blanqueamiento, mientras que sus vecinos de la misma especie no lo hicieron.
Colleen Bove, ecologista marina del Ursinus College, añadió que la restauración local es vital, incluso si no puede hacer mella en el daño global causado por el cambio climático. Esto se debe a que el impacto local para la población costera es inmenso. En Belice, donde realiza su investigación, ha visto técnicas de restauración simples como la propagación y trasplantar tener éxito. Esos arrecifes restaurados habían resistido olas de calor que ella nunca habría predicho que podrían soportar. Es más, han proporcionado empleo, alimentos y medios de vida a las personas que han dependido del arrecife durante generaciones.
“¿Creo que lo que están haciendo salvará los arrecifes de coral en todo el mundo? Quizás no”, dijo. “¿Pero sabes que? Están haciendo un muy buen trabajo manteniendo sus medios de vida y apoyando a su comunidad, lo cual creo que es realmente importante”.
A diferencia de Bruno, Bove no está seguro de que resolver el cambio climático sea suficiente para salvar los arrecifes de coral. Incluso después de que alcancemos emisiones netas cero, los corales seguirán enfrentando amenazas como enfermedades, pérdida de hábitat y contaminación.
“Ojalá fuera tan fácil como si les quitáramos el calor, los corales quedarían estupendos”, dijo.
Shaver también reconoce que la restauración por sí sola no es la solución. “No será nuestra solución milagrosa para esto. Esa será la reducción de los gases de efecto invernadero que causan el cambio climático”, dijo. Insiste en que debemos detener el cambio climático, proteger los arrecifes de los factores estresantes locales y restaurarlos para acelerar su recuperación, y podemos perseguir las tres cosas sin restar valor a ninguna.
Pero tanto Bove como Bruno temen que la detracción y la distracción ya estén en marcha. En Florida, por ejemplo, el gobernador Ron DeSantis es torrencial millones de dólares en la restauración de corales mientras depuración cambio climático de las leyes estatales; En Australia, el gobierno es gasto miles de millones de dólares para proteger los arrecifes de coral, pero rangos entre los peores del mundo en mitigación del cambio climático.
“Es puro lavado verde”, dijo Bruno.
Si la Tierra se calienta 1,5 grados Celsius en relación con las temperaturas preindustriales, el IPCC dice que entre el 70% y el 90% de los corales del mundo desaparecerán.
Para ser claros, Bruno no sospecha que la mayoría de los científicos de restauración de corales estén haciendo un lavado verde. Todo lo contrario: los elogia como “personas de buen corazón que hacen lo mejor que pueden”. Sostiene, sin embargo, que la restauración no es una respuesta adecuada.
“Es como si todos estuviéramos entrando en pánico… No es apropiado para la amenaza, pero simplemente estamos haciendo algo”, dijo. En eso, es posible que las facciones de la ecología coralina nunca se pongan de acuerdo.
¿En cuanto al destino final de los arrecifes de coral? Nadie con quien hablé cree que los corales se extinguirán. Algunas de las especies más sensibles podrían hacerlo. Quizás sean reemplazados por algas, esponjas, bacterias, algas y especies de corales tolerantes al calor.
Los arrecifes del próximo siglo ciertamente no tendrán el mismo aspecto que hoy, al igual que los arrecifes de hoy no se verán como en el pasado. 1950. La pregunta que enfrentamos ahora es cuánto cambio estamos dispuestos a aceptar, cuánto calor estamos dispuestos a agregar.
La buena noticia es que aquí tenemos consenso y los humanos tenemos agencia. Si bien los científicos no están de acuerdo en el meollo de la cuestión, están de acuerdo en la primera prioridad: para salvar los arrecifes de coral tal como los conocemos, tenemos que detener el cambio climáticoy tenemos que hacerlo ahora.
Sin eso, los corales están cocidos.
Estas fotografías aparecieron por primera vez en Atmos Volumen 09: Kinship con el título “Coral Chorus”.
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