Desde muy joven me han intrigado los estados alterados de conciencia, como las experiencias extracorporales, los fenómenos paranormales y las visiones religiosas. Estudié psicología y neurociencia para entender mejor cómo se producen estas experiencias. Y en mi carrera científica me he centrado en la cuestión de por qué algunas personas son más propensas a tener estas experiencias que otras.
Naturalmente, cuando me topé con la ciencia psicodélica hace un par de años, este campo también despertó mi interés académico. Aquí había una oportunidad de estudiar a personas que habían tenido una experiencia psicodélica y que afirmaban haber vislumbrado la realidad última. Comencé a investigar las experiencias psicodélicas en la Universidad de Leiden y fundé la Laboratorio PRSM – un grupo de científicos de diferentes orígenes académicos que estudian las experiencias psicodélicas, religiosas, espirituales y místicas.
Al principio, me entusiasmaba el potencial de transformación mental de los psicodélicos. Estas sustancias, cuando se administran correctamente, parecen ser capaces de mejorar el estado de ánimo de las personas. bienestar mental y físicoTambién aumentan los sentimientos de conexión y preocupación. por el medio ambiente.
La terapia psicodélica parecía ofrecer un gran potencial para tratar una amplia variedad de trastornos, incluidos depresión, ansiedad, adicciony Trastorno de estrés postraumáticoEste entusiasmo acerca de los efectos potencialmente transformadores de los psicodélicos se reflejó en la atención positiva de los medios de comunicación sobre este tema en los últimos años. Michael Pollanun autor y periodista estadounidense, ha llevado los psicodélicos a una audiencia de millones de personas con su libro y un documental de Netflix.
Sin embargo, mi optimismo inicial sobre los psicodélicos y su potencial se ha transformado en escepticismo sobre la ciencia que se esconde detrás de gran parte de la propaganda mediática. Esto se debe a un análisis más detallado de la evidencia empírica. Sí, a primera vista, parece que la terapia psicodélica puede curar las enfermedades mentales, pero si se analiza más de cerca, la historia no es tan sencilla.
¿La razón principal? La evidencia empírica sobre la eficacia y los mecanismos de funcionamiento subyacentes a la terapia psicodélica dista mucho de ser clara.
Dos cuestiones con la investigación psicodélica
Escribí una artículo de revisión crítica Con mi colega Eiko Fried, en el que enumeramos los problemas de los ensayos clínicos actuales sobre terapias psicodélicas. El principal problema es el llamado “problema de la ceguera total”. En los estudios psicodélicos, los pacientes se dan cuenta fácilmente de si han sido asignados aleatoriamente al grupo psicodélico o al grupo placebo simplemente por los profundos efectos psicodélicos que alteran la mente.
Esta ruptura de la ceguera puede producir un efecto placebo en los pacientes del grupo de psicodélicos: por fin reciben el tratamiento que esperaban y empiezan a sentirse mejor. Sin embargo, también puede provocar frustración y decepción en los pacientes asignados al grupo de control, que esperaban una cura milagrosa, pero ahora descubren que tendrán que pasar seis horas tomando una pastilla placebo con su terapeuta.
En consecuencia, cualquier diferencia en los resultados terapéuticos entre el grupo que tomó psicodélicos y el grupo placebo se debe en gran medida a estos efectos placebo y nocebo. (Un efecto nocebo es cuando un tratamiento inofensivo causa efectos secundarios o empeoramiento de los síntomas porque la persona cree que pueden ocurrir o espera que ocurran).
Saber quién recibió qué también afecta a los terapeutas, que pueden estar motivados a sacar más provecho de la sesión de terapia si su paciente recibió el “trato real”. Y este problema es imposible de controlar en los llamados ensayos controlados aleatorios, que siguen siendo el estándar de oro para evaluar la eficacia de los medicamentos y los tratamientos.
Además, la investigación no clínica sobre psicodélicos se enfrenta a problemas. Tal vez recuerdes el gráfico de un cerebro bajo el efecto de la psilocibina comparado con uno bajo el efecto de un placebo (ver más abajo). La psilocibina aumenta las conexiones entre diferentes áreas del cerebro, lo que se representa en una colorida serie de líneas de conexión.
Esta hipótesis se conoce como la “hipótesis del cerebro entrópico”. Los psicodélicos hacen que el cerebro sea más flexible, de modo que vuelve a un estado infantil de apertura, novedad y sorpresa. Se ha planteado la hipótesis de que este mecanismo es la base de la eficacia de la terapia psicodélica: al “liberar el cerebro”, los psicodélicos pueden cambiar patrones y conductas arraigados y desadaptativos. Sin embargo, resulta que el panorama es mucho más complicado que eso.
Los psicodélicos contraen los vasos sanguíneos de tu cuerpo y cerebroy esto causa problemas en la medición de señales cerebrales con máquinas de resonancia magnética.
El gráfico del cerebro entrópico puede reflejar simplemente el hecho de que el flujo sanguíneo en el cerebro se altera drásticamente bajo el efecto de la psilocibina. Además, no está nada claro qué significa exactamente la entropía, y mucho menos cómo se puede medir en el cerebro.
A Estudio reciente sobre la psilocibinaque aún no ha sido revisado por pares, encontró que solo cuatro de las 12 medidas de entropía podían replicarse, lo que arroja más dudas sobre la aplicabilidad de este mecanismo de acción.
Aunque la historia sobre los psicodélicos que liberan la mente es convincente, aún no encaja bien con la evidencia empírica disponible.
Estos son sólo dos ejemplos que ilustran por qué es importante ser muy cauteloso al evaluar los estudios empíricos en la ciencia psicodélica. No confíe en los hallazgos al pie de la letra, sino que hágase la siguiente pregunta: ¿es la historia demasiado buena o demasiado simple para ser cierta?
Personalmente, he desarrollado una buena dosis de escepticismo en lo que respecta a la ciencia psicodélica. Todavía me intriga el potencial de los psicodélicos. Ofrecen excelentes herramientas para estudiar los cambios en la conciencia. Sin embargo, es demasiado pronto para sacar conclusiones definitivas sobre sus mecanismos de acción o su potencial terapéutico. Para ello, necesitamos más investigaciones y estoy entusiasmado por contribuir a ese esfuerzo.
Este artículo fue publicado originalmente en La conversación por Michiel van Elk en Universidad de Leiden. Leer el Artículo original aquí.
