El mundo se está obstruyendo con plástico. Se han encontrado en casi todas partes partículas de plástico tan pequeñas que no se pueden ver a simple vista. desde las profundidades de los océanos hacia cimas de las montañas. Están en el suelo, en las plantas, en los animales y en nuestro interior. La pregunta es: ¿qué daño, si es que hay alguno, están causando?
Cuando la basura plástica se tira a un vertedero o al mar, se descompone muy lentamente. La luz del sol y las olas hacen que la superficie del plástico se vuelva quebradiza y las partículas se liberan al medio ambiente. Conocidas colectivamente como “pequeñas partículas de plástico”, su tamaño varía desde cinco milímetros o menos (microplásticos) hasta menos de una milésima de milímetro (nanoplásticos). Los más pequeños sólo pueden detectarse con instrumentos científicos especiales.
Aún no está claro cómo llegan los microplásticos y nanoplásticos al interior de los seres vivos, pero se han sugerido varios puntos de entrada. Por ejemplo, podrían pasar a través del intestino a través de alimentos o bebidas contaminados con pequeñas partículas de plástico. O pueden inhalarse o absorberse a través de la piel.
Nuestra investigación sugiere que, para algunos animales, los nanoplásticos son malas noticias. Inyectamos nanopartículas de plástico en embriones de pollo. Descubrimos que las partículas viajaban rápidamente en la sangre a todos los tejidos, especialmente al corazón, el hígado y los riñones. También fueron excretados por los riñones embrionarios.
También notamos que las nanopartículas de plástico tienden a adherirse a cierto tipo de células madre en el embrión. Estas células son esenciales para el desarrollo normal del sistema nervioso y otras estructuras. Cualquier daño a las células madre podría poner en peligro el desarrollo del embrión.
Sospechamos que las células madre de embriones de pollo tienen sustancias en su superficie llamadas “moléculas de adhesión celular”, que se adhieren a las nanopartículas de poliestireno que utilizamos. Estamos dando seguimiento a este hallazgo porque cuando los nanoplásticos se adhieren a las células y entran en ellas, pueden causar muerte celular e incluso defectos de nacimiento graves en pollos y ratones.
Por supuesto, no se pueden realizar estudios similares en personas, por lo que todavía no es posible decir cuáles son las implicaciones de nuestra investigación con animales para los humanos. Lo que sabemos es que los nanoplásticos se encuentran en el sangre de los seres humanos, en otros fluidos corporales y en varios órganos importantes y tejidos corporales clave.
En los últimos años se han encontrado microplásticos y nanoplásticos en el sesos, corazonesy pulmones de los humanos. Han sido descubiertos en el arterias de personas con enfermedad arterial, lo que sugiere que pueden ser un factor de riesgo potencial de enfermedad cardiovascular. Y han sido detectados en la leche maternael placentay, más recientemente, penes.
Investigadores chinos informaron a principios de este año que habían encontrado microplásticos en humanos y perros. testículos. Más recientemente, otro equipo chino encontró microplásticos en las 40 muestras de semen humano ellos probaron. Esto sigue un estudio italiano que encontró microplásticos en seis de cada diez muestras de semen humano.
Nuestro temor es que los microplásticos y nanoplásticos puedan actuar de manera similar a las mortales fibras de amianto. Al igual que el asbesto, no se descomponen en el cuerpo y pueden ser absorbidos por las células, matándolas y luego liberándose para dañar aún más células.
Tranquilizador, por ahora
Pero aquí es necesario actuar con cautela. No hay evidencia de que los nanoplásticos puedan atravesar la placenta y llegar al embrión humano.
Además, incluso si los nanoplásticos atravesaran la placenta y en cantidades suficientes como para dañar el embrión, esperaríamos haber visto un gran aumento de embarazos anormales en los últimos años. Esto se debe a que el problema de los residuos plásticos en el medio ambiente ha ido creciendo enormemente a lo largo de los años. Pero no conocemos ninguna evidencia de un gran aumento correspondiente en defectos de nacimiento o abortos espontáneos.
Eso, por ahora, es tranquilizador.
Puede ser que los microplásticos y nanoplásticos si causan daños a nuestro organismo, lo hagan de una forma sutil que aún no hemos detectado. Cualquiera sea el caso, los científicos están trabajando arduamente para descubrir cuáles podrían ser los riesgos.
Una vía de investigación prometedora implicaría el uso de tejido placentario humano cultivado en el laboratorio. Especial tejidos de placenta artificialllamados “organoides trofoblásticos”, se han desarrollado para estudiar cómo las sustancias nocivas atraviesan la placenta.
Los investigadores también están investigando usos potencialmente beneficiosos para los nanoplásticos. Aunque todavía no tienen licencia para uso clínico, la idea es que podrían usarse para entregar drogas a tejidos corporales específicos que los necesitan. Células cancerígenas De esta manera, podría ser objeto de destrucción sin dañar otros tejidos sanos.
Cualquiera que sea el resultado de la investigación sobre nanoplásticos, nosotros y muchos otros científicos seguiremos intentando descubrir qué nos están haciendo los nanoplásticos a nosotros mismos y al medio ambiente.
Este artículo fue publicado originalmente en La conversación por Michael Richardson y Meiru Wang en Universidad de Leiden. Leer el artículo original aquí.
