Fotografía de Julia Ishac / Archivos conectados
El primer graduado en geografía de la Universidad de Harvard en 70 años sostiene que la negativa de la disciplina a adherirse a los límites académicos tradicionales es exactamente la razón por la que es necesaria para enfrentar la crisis climática.
Mi graduación de Harvard en 2020 fue histórica en dos sentidos: fue la primera ceremonia de graduación en línea de la universidad y, a través de ella, recibí el primer título en geografía de Harvard en 70 años. Esto se debe a que el departamento de geografía de la universidad se disolvió en 1948, siendo el único en los cuatro siglos de historia de la institución que cerró indefinidamente. Sucumbió a una tormenta perfecta de amenazas, incluida la creciente paranoia del Temor Rojo, un clima financiero desafiante de posguerra y las consiguientes disputas de financiación. Si bien muchos debaten sobre lo que más importa, pocos dudan de la importancia de un factor que complica la situación: los rumores sobre la homosexualidad del jefe del departamento, Derwent Whittlesey.
El colapso de la geografía en Harvard fue sólo la primera ficha de dominó que cayó en manos de una disciplina ahora en peligro. El departamento de la Universidad de Pensilvania cerró en 1963, luego el de Yale en 1967, y quizás lo más sorprendente de todo fue que el programa mejor clasificado de Columbia se disolvió en 1986. Un puñado de facultades sobrevivieron al cambio de siglo, principalmente en universidades públicas y con concesión de tierras. pero hoy en día en general sufren de una baja matrícula y un escaso conocimiento de la disciplina. Como lamentó el geógrafo francés Jean Gottmann en 1982, la abrupta decisión de Harvard fue “un golpe terrible… para la geografía estadounidense” del que nunca se ha recuperado por completo.
El rol de homofobia El cierre del departamento (y su eventual reactivación por parte de un estudiante queer siete décadas después) puede ser una simple casualidad. Creo, sin embargo, que hay un mayor significado en el papel causal de rareza en la historia del campo. La geografía es una disciplina singularmente disconforme que se ubica precariamente entre las ciencias sociales y naturales. Algunos pueden pensar en la geografía como la memorización de ríos oscuros o el dibujo de mapas detallados, y en algún nivel el mapa es El documento sagrado de los geógrafos. Pero al igual que los historiadores tratan los textos y los artefactos, la práctica crítica de la geografía da vida al mapa, preguntando cómo y por qué un lugar llegó a ser como se describe. Partiendo de la historia, la geología, la antropología y más, la disciplina se distingue por su negativa a ajustarse claramente a las estrictas categorizaciones disciplinarias de la universidad moderna.
En esencia, la geografía se pregunta cómo el medio ambiente ha dado forma a la historia humana y cómo, a su vez, los humanos han dado forma al medio ambiente.
En esencia, la geografía se pregunta cómo el medio ambiente ha dado forma a la historia humana y cómo, a su vez, los humanos han dado forma al medio ambiente. Hoy en día, a medida que nuestra relación con la naturaleza cambia rápidamente en un planeta en constante calentamiento, estas son precisamente las preguntas que debemos plantearnos. Los mismos factores que hicieron vulnerable a la geografía en 1948 (su poder imaginativo, su inconformismo y tal vez incluso el carácter queer de muchos de sus practicantes) justifican su relevancia en 2024.
Descubrí la poco conocida historia del departamento de geografía de Harvard en un oscuro foro de Internet en mi primer año. Meses más tarde, armado con una investigación de archivos y una buena dosis de venganza queer, solicité con éxito a la facultad que siguiera un plan de estudios de geografía autodirigido. Mis estudios me llevaron a lugares sorprendentes y lejanos. En un semestre determinado, mi semana podría haber comenzado en el Museo de Zoología Contemporánea debatiendo los méritos científicos del excepcionalismo humano; luego, asistir a un curso de historia del arte que investiga la influencia de la naturaleza en la identidad política estadounidense; luego a un tutorial sobre desarrollo internacional con el último marxista que quedaba en el departamento de economía. Con el tiempo, me familiaricé con los intentos de una docena de disciplinas para darle sentido a la vida en un planeta cambiante, desde la planificación urbana y la literatura inglesa hasta la biología evolutiva y la historia. Si bien todos fueron generativos, ninguno por sí solo fue suficiente para abordar la gran complejidad de los desafíos que enfrentamos.
Esto se debe a que la crisis climática –un evento antropogénico de consecuencias geológicas y escala planetaria– desafía los mismos límites departamentales a los que la universidad moderna se ha aferrado tan desesperadamente. La geografía tiende voluntariamente a las fricciones y sinergias creadas cuando una perspectiva disciplinaria choca con otra, generando teorías propias en el proceso. Un crítico alguna vez satirizó la geografía calificándola de “jardín de infancia intelectual” por su falta de voluntad para comprometerse con investigaciones puramente humanísticas o científicas, pero como la crisis climática convierte las cuestiones sociales en científicas, las científicas en económicas y las económicas en literarias, ¿no es ese el tipo exacto de investigación transfronteriza? pensando que necesitamos?
La geografía está en soporte vital, pero no todo está perdido. Aquí y allá, las plántulas de un renacimiento geográfico están comenzando a echar raíces.
Después de graduarme de Harvard, me uní al grupo inaugural de un nuevo programa en el departamento de geografía de la Universidad de Cambridge. Titulado ostentosamente “Estudios del Antropoceno”, el curso convocó a 15 estudiantes de maestría para cuestionar la idea de que vivimos en un período geológico definido por la actividad humana. Provenientes de una diversidad casi imposible de formaciones (biología, física, literatura, artes visuales, ciencias políticas y derecho), luchamos con los méritos del concepto y sus implicaciones para cada una de nuestras respectivas disciplinas. Con la teoría geográfica como base, nos involucramos en los debates complejos y rebeldes que surgen con la vida en nuestro planeta cambiante.
Preguntar: “¿Cómo estuvo este mundo construido? implica que hay otro mundo para que lo construyamos.
Una vez que ingresé a la fuerza laboral, rápidamente vi que la naturaleza expansiva de mi educación geográfica también tenía un gran valor más allá del ámbito académico. Los mismos límites que se mantienen en el mundo académico a menudo dividen a los científicos de los inversores, a los biólogos conservacionistas de los donantes filantrópicos y a los formuladores de políticas de las comunidades de primera línea. Si edificio nueva tecnología climática con científicos de materiales en California, defendiendo la conservación de la vida silvestre impulsada por la comunidad en África Central o navegando en negociaciones de políticas internacionales en las Naciones Unidas. conferencia de la COP, mi mayor activo ha sido mi capacidad para armonizar los muchos idiomas que se hablan dentro del movimiento ambientalista. Mi educación en geografía me obligó a lidiar con la gran variedad de perspectivas en juego para enfrentar la crisis climática y me ha otorgado una capacidad única para cultivar conversaciones, construir coaliciones y promover soluciones integrales a través de la colaboración.
Estudiar geografía puede resultar doloroso. Revela las formas en que las ideologías dañinas del pasado influyen físicamente en el presente, rastreando los legados modernos de violencia, colonización y extracción que marcan nuestra Tierra. Es desgarrador ver el mundo por sus cicatrices y puede resultar tentador aceptar los daños del Antropoceno como totalizadores y completos. Pero la geografía no es una disciplina retrógrada; juega con las variables del tiempo para investigar cómo las acciones históricas dan forma al presente y cómo las acciones presentes pueden dar paso a un número infinito de futuros aún no predichos. Preguntar: “¿Cómo estuvo este mundo construido? implica que hay otro mundo para que lo construyamos.
Al hacerlo, la geografía me ha otorgado un nuevo sentido de agencia frente a la ansiedad y el desamparo que tan a menudo caracterizan la vida en la crisis climática. Así como las ideologías y decisiones del pasado nos han llevado a este peligroso límite, nuestro futuro planetario estará determinado por la forma en que naveguemos por el presente. Esto conlleva responsabilidades de enormes proporciones: rastrear las historias que nos trajeron hasta aquí, imaginar cómo sería un futuro próspero para nuestro planeta y comenzar el largo camino hacia su construcción. Un retorno a la geografía (en su forma más radical, inclusiva y, sí, más extraña) puede ayudarnos a llegar allí.
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