Érase una vez un planeta real justo donde Star Trek poner su mundo ficticio de Vulcano, o eso pensábamos.
Los astrónomos anunciaron en 2018 que habían descubierto un planeta que orbita la estrella cercana 40 Eridani A, el mundo natal ficticio de Star TrekSpock y Proyecto Ave MaríaEs Rocky. No pudieron ver el planeta porque no cruzaba por delante de su estrella en un ángulo visible desde la Tierra; en cambio, basaron sus conclusiones en lo que se llama velocidad radial: la forma en que se desplazaba la luz de 40 Eridani A, como si la estrella se tambaleara bajo el débil pero insistente tirón gravitacional de un planeta en órbita. Pero según un estudio reciente, lo que a primera vista parecía un planeta resulta ser sólo una ilusión óptica creada por manchas estelares.
La astrónoma Abigail Burrows, ex del Dartmouth College, y sus colegas publicaron su trabajo. en La revista astronómica.
La ilustración de este artista muestra cómo se habría visto Vulcano si hubiera sido un planeta real.
NASA
El planeta que nunca existió
Al dividir la luz de 40 Eridani en las longitudes de onda individuales que la componen, Burrows y sus colegas se dieron cuenta de que la estrella no se tambaleaba en masa hacia adelante y hacia atrás. En cambio, algunas zonas de la superficie de la estrella son más calientes y más frías que el promedio, por lo que brillan en diferentes longitudes de onda de luz. A medida que la estrella gira, esos parches aparecen y desaparecen de la vista, creando la ilusión de que la estrella misma se tambalea, algo así como una animación de un libro animado.
Pensamos en los planetas como estrellas en órbita, pero en realidad, un planeta y su estrella orbitan alrededor de un centro de gravedad compartido. Debido a que las estrellas son miles de veces más masivas que los planetas, el centro de gravedad termina mucho, mucho más cerca del centro de la estrella que del planeta. A menudo está en algún lugar dentro de la estrella, por lo que la estrella en realidad no orbita sino que se tambalea alrededor de ella (imagina cómo se mueven las caderas de una persona cuando hace hula-hooping, luego imagina que esa persona es en realidad una bola gigante de gas en llamas). Los astrónomos a menudo pueden ver ese bamboleo desde la Tierra: evidencia de que una estrella tiene un planeta, incluso si no podemos ver el planeta en sí.
Esta ilustración de la NASA explica cómo el cambio Doppler puede hacer que la luz que se acerca parezca más azul y la luz que se aleja parezca más roja.
NASA
Esto es gracias al efecto Doppler, que significa que cuando un objeto brillante se acerca a nosotros, la luz que emite se comprime en ondas más cortas, que parecen más azules; A medida que el objeto se aleja, las longitudes de onda de su luz se estiran, por lo que se ven más rojas. En 2018, los astrónomos que observaron 40 Eridani A notaron que su luz se volvía más azul y luego más roja, aproximadamente cada 42 días, como si la estrella estuviera bailando bajo la sutil influencia de un planeta invisible.
Los fanáticos de la ciencia ficción se regocijaron, ya que 40 Eridani A es el sistema de origen de Star Treklos vulcanosasí como Proyecto Ave MaríaSon los eridianos. El planeta, formalmente llamado HD 26965 b, o 40 Eridani Ab, dependiendo del catálogo estelar que estés usando, rápidamente recibió el sobrenombre de Vulcano. Basándose en la velocidad y el tamaño del bamboleo de la estrella, los astrónomos calcularon que Vulcano es un planeta unas 8 o 9 veces más masivo que la Tierra, que orbita su estrella cada 42 días. Eso lo convertiría en un mundo humeante con poco más de la mitad de la masa de Neptuno.
Sólo hay un problema: no existe.
El planeta Vulcano simplemente desapareció como un Empresa tripulación en el transportador, si esa tripulación nunca hubiera estado allí en primer lugar.
Archivo fotográfico de CBS/CBS/Getty Images
“Nervios estelares desordenados disfrazados de planeta”
La luz de una estrella se compone de todo un espectro de colores, incluidos algunos con longitudes de onda demasiado cortas o demasiado largas para que los vea el ojo humano. Si 40 Eridani A realmente hiciera hula-hooping al mismo tiempo que un planeta como Vulcano, todos esos colores cambiarían hacia el rojo o el azul al mismo tiempo y en la misma cantidad. Pero cuando Burrows y sus colegas utilizaron un instrumento llamado espectrómetro para dividir la luz de la estrella en todas sus longitudes de onda individuales, se dieron cuenta de que ese no era el caso de 40 Eridani A.
La estrella emite diferentes longitudes de onda de luz desde diferentes capas de su fotosfera (la capa exterior de una estrella de donde realmente proviene la luz). Y cada una de esas capas parecía estar cambiando de manera diferente a las demás. En otras palabras, no toda la estrella se tambalea, sino que algo sucede en su interior, justo debajo de la superficie.
Según Burrows y sus colegas, el culpable más probable es una mancha de manchas solares: manchas más frías y oscuras en la superficie de la estrella, rodeadas por áreas más calientes y brillantes llamadas plagas. A medida que esas manchas brillantes y oscuras aparecen y desaparecen de la vista cada 42 días, crean la ilusión de una estrella que se tambalea ligeramente cuando un planeta la rodea. Como lo expresó Burrows en una declaración reciente, Vulcano estuvo todo el tiempo “confusos nervios estelares disfrazados de planeta”.
Esta no es la primera vez que un planeta resulta ser una ilusión; En 2014, dos planetas que orbitan una estrella a 20 años luz de distancia (Gliese 581d y Gliese 581g) resultaron no existir tampoco.
