Un nuevo estudio desmiente un antiguo mito sobre los habitantes de la Isla de Pascua

La isla del Pacífico de Rapa Nui, también llamada Isla de Pascua por los europeos que llegaron allí un domingo de 1722, es posiblemente más famosa por sus icónicas estatuas de roca volcánica con apariencia humana llamadas moai. Pero desde que los colonos europeos llegaron a Rapa Nui, ha persistido un mito omnipresente: los apenas 3.000 habitantes de Rapa Nui eran incapaces de erigir todas estas estatuas moai. En cambio, Rapa Nui debió haber tenido alguna vez una población mayor que se había reducido, en unas 10.000 personas, debido al colapso económico. Ahora, un novedoso estudio utilizó datos satelitales para desacreditar este mito y revelar nueva información sobre el pueblo Rapa Nui.

Para el estudio, un equipo de investigadores revisó datos satelitales del paisaje de Rapa Nui en busca de signos de jardinería en rocas, que es una técnica que transforma tierras improductivas en suelo fértil. Los rapanui sabían que el lecho de roca tenía la capacidad de enriquecer el suelo. Rompían pedazos y los colocaban en la superficie y en el suelo, dándole a la tierra los minerales que faltaban. Entonces las plantas podrían crecer de forma fiable.

El equipo calculó cuánta comida podrían producir esos mantillos y a partir de ahí determinó cuántas personas podrían alimentarse. (Los científicos asumieron que los recursos pesqueros eran relativamente fijos. Lo que podría variar es la cantidad de cultivos terrestres, como batatas, que la tierra podría producir para alimentar a los isleños). Descubrieron que el número era de unas 3.000 personas, el mismo número de habitantes que los europeos. se encontraron por primera vez antes de que las enfermedades que portaban diezmaran a la población isleña. En otras palabras, la población no colapsó. De hecho, era estable gracias a sus fiables técnicas agrícolas.

“Eso le da crédito al pueblo Rapa Nui, a sus ancestros y al ingenio que tuvieron para sobrevivir en esta isla”. Carl Lipo, dijo el lunes a la prensa el arqueólogo y profesor de la Universidad de Binghamton en Nueva York. Es el autor principal del nuevo estudiopublicado el viernes en la revista Science Advances.

“Sabes, 14 por siete millas no te dan muchas cosas diferentes que puedas hacer con él, pero aprovecharon al máximo lo que tenían. Y ciertamente existe un vínculo entre este ingenio de tallar y manipular rocas (para convertirlas en estatuas moai) y la comprensión de las propiedades de la roca. Es algo realmente claramente arraigado en su cultura”, dijo Lipo. “Los europeos cuando llegaron a esta isla quedaron desconcertados por el hecho de que había estatuas espectaculares y muy poca gente. Supusieron que para poder mover estas gigantescas estatuas, debía haber poblaciones mucho mayores. Realmente esa es una perspectiva europea”, añadió.

Las imágenes satelitales permitieron a los investigadores realizar este trabajo de desacreditación más rápido de lo que sería posible de otra manera. “Las imágenes de satélite nos permitieron producir una estimación de la cobertura de roca en toda la isla, donde un estudio de campo habría llevado años, si no décadas, de caminar para mapear estas cosas”, dijo Lipo.

Su trabajo muestra que el pueblo Rapa Nui probablemente pudo mantener el tamaño de su población hace siglos. Pero su trabajo también mira hacia el futuro.

“Lo que nos inspiró a hacer este estudio en particular es el hecho de que los ecologistas a menudo continúan utilizando Rapa Nui como caso de estudio de colapso y fracaso ecológico”, dijo Lipo. “Lo utilizan para modelar y establecer políticas una y otra vez, lo que creemos que es realmente equivocado. La Isla de Pascua es un gran ejemplo de cómo las poblaciones se adaptan a recursos limitados en un lugar muy finito y cómo lo hicieron de manera sostenible”.