El sábado, el Boeing Starliner empujado ligeramente contra la Estación Espacial Internacional (ISS) como parte de una prueba para evaluar varios propulsores que fallaron recientemente.
Durante la fase final del encuentro de atraque del Starliner hace dos semanasMientras el vehículo estaba en la recta final para llevar a los primeros pasajeros del proyecto a la ISS para la misión de prueba de vuelo tripulado de Boeing, cinco propulsores del Starliner fallaron. Un propulsor llamado B1A3 mostró una firma extraña. Ese día, mostró sólo un 11 por ciento de empuje durante un disparo y nada en un segundo disparo. El equipo decidió deseleccionarlo. No se utilizará durante el resto del vuelo de Starliner. Pero los otros cuatro todavía necesitaban una evaluación el sábado 15 de junio, durante una prueba de fuego caliente.
Starliner está a una semana de intentar desacoplarse de la ISS, cuando navegará a una posición privilegiada en la órbita terrestre baja, luego atravesará la atmósfera para aterrizar en el puerto espacial White Sands en Nuevo México antes del amanecer del 26 de junio.
El Starliner llevó a dos astronautas, Butch Wilmore (izquierda) y Suni Williams (derecha) al espacio el 5 de junio. El dúo regresará a la Tierra a bordo del mismo vehículo.
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La prueba de fuego del sábado comenzó con una breve pulsación de todos los propulsores. Esto incluye los tres buenos y los cuatro que habían fallado antes de atracar. Este breve pulso duró un cuarto de segundo. Produjeron una cantidad aceptable de fuerza de alrededor de 300 libras por pulgada cuadrada.
Los equipos también examinaron las presiones de la cámara de los propulsores. Steve Stichgerente del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, dijo a los periodistas el martes que esto es un poco como medir la salud de sus neumáticos comprobando su presión de aire. Las lecturas también parecían normales.
Había otra dimensión en las pruebas. “Aprovecharon” el sistema de control de navegación de la ISS para observar los disparos de los propulsores, dijo Stich.
La nave espacial Starliner aparece acoplada al puerto delantero del módulo Harmony de la estación espacial. La ISS estaba a 420 kilómetros sobre el mar Mediterráneo cuando se tomó esta fotografía.
“La forma en que lo hacemos es encender los propulsores cada uno durante aproximadamente 1,2 segundos, y luego observamos la respuesta en el sistema de control de vuelo de la ISS para medir la aceleración del propulsor”, dijo. La ISS pesa un millón de libras. Pero al utilizar este método, el equipo pudo ver cómo funcionaban los propulsores, detectando cuánto intentaban mover la estación.
Los equipos hicieron esta prueba para los siete propulsores, y todos mostraron lecturas nominales. Eso incluye los propulsores que fallaron durante el atraque.
Las pruebas llevan a los equipos a creer que los propulsores son propensos a sobrecalentarse durante el atraque. Las temperaturas más altas pueden haber provocado que el propulsor se vaporizara, interrumpiendo la mezcla de oxidante y combustible necesaria para que los propulsores funcionen correctamente, lo que luego redujo la presión de los propulsores y dio como resultado lecturas más bajas.
Los propulsores se quemarán en la atmósfera terrestre. Pertenecen al módulo de servicio del Starliner, que el Starliner desechará antes de que el módulo de tripulación comience los procedimientos de aterrizaje. Sin hardware para examinar en la Tierra, estas pruebas son el último vistazo que los equipos tendrán de los propulsores de la nueva nave espacial estadounidense apta para humanos.
