Algún día, una bomba nuclear podría desviar un asteroide y salvar a la Tierra de un desastre.
No, nadie está rehaciendo ArmagedónSe trata de un plan real para desviar un asteroide que se aproxima, y un reciente experimento de laboratorio sugiere que podría ser factible, no haciendo estallar el asteroide, sino calentando su superficie y dejando que los chorros de gas que escapan lo impulsen hacia un nuevo curso. El físico del Laboratorio Nacional de Sandia, Nathan Moore, y sus colegas publicaron su trabajo En el diario Física de la naturaleza.
Esta ilustración muestra el meteorito de Chicxulub estrellándose en la Península de Yucatán hace 66 millones de años; este es el tipo de cosas que los investigadores de defensa planetaria querrían prevenir, por razones obvias.
MARK GARLICK/BIBLIOTECA DE FOTOGRAFÍA CIENTÍFICA/Biblioteca de fotografía científica/Getty Images
Cómo funciona
Así fue como se desarrolló la simulación en el laboratorio: antes de que el asteroide pudiera amenazar al pacífico planeta azul que se encontraba debajo, un poderoso pulso de rayos X cayó sobre su superficie, calentando rápidamente la roca y los granos de hielo atrapados en su interior. La roca y el hielo vaporizados salieron disparados hacia afuera y, como si fuera un propulsor de cohete, el gas en erupción impulsó al asteroide en la dirección opuesta. Y hubo mucha alegría.
Todo parece un poco menos dramático después de darse cuenta de que los “asteroides” involucrados eran simplemente guijarros, cada uno de aproximadamente un cuarto de pulgada de ancho, y los pulsos de rayos X eran proporcionalmente diminutos, y toda la secuencia de acción estaba confinada a una pequeña cámara de vacío en el Laboratorio Nacional de Sandia. Pero el gas, calentado por los rayos X y que brotaba de las superficies de los guijarros, aún así los aceleraba a alrededor de 155 millas por hora.
Moore y sus colegas utilizaron anillos metálicos extremadamente finos para suspender dos trozos de roca en miniatura (uno de cuarzo y otro de sílice) en una cámara de vacío y luego les dispararon pulsos de rayos X. Los pulsos destruyeron los anillos metálicos de inmediato, dejando a los asteroides en miniatura suspendidos brevemente en el vacío, igual que el objeto real, el tiempo suficiente para ser alcanzados por la explosión y ponerse en movimiento.
Cuando Moore y sus colegas hicieron algunos cálculos, descubrieron que ampliar todo el experimento significaba que las armas nucleares podrían desviar asteroides de hasta 4 kilómetros de ancho, dependiendo de su composición (para ponerlo en perspectiva, el meteorito de Chicxulub que mató a los dinosaurios medía alrededor de 12 kilómetros de ancho).
En experimentos anteriores con armas nucleares se suponía que la potente onda expansiva de la explosión nuclear empujaría violentamente al asteroide fuera de su camino. Pero Moore y sus colegas tenían algo más en mente: las explosiones nucleares liberan mucha radiación, incluidos rayos X. Esos rayos X calientan rápidamente la superficie de un asteroide, vaporizando el hielo, que estalla en columnas centelleantes. El gas que estalla empuja contra el asteroide, al igual que el empuje de un motor de cohete empuja contra una nave espacial para cambiar su curso.
Algo muy similar ocurrió cuando La sonda espacial DART de la NASA se estrelló contra el asteroide Dimorphos, arrojando una columna de escombros al espacio.
“El material eyectado generó un impulso considerablemente mayor que el impacto de la nave espacial DART”, escriben Moore y sus colegas en su reciente artículo.
Convertir un asteroide en un cohete improvisado puede ser una buena manera de alejarlo de la Tierra; es definitivamente mejor que intentar alejarlo de la Tierra con una explosión o un impacto con algo grande y pesado. Y Moore y sus colegas sugieren que es más fácil predecir la dirección y la cantidad de empuje que se obtendrá calentando un lado del asteroide con rayos X (de una bomba nuclear detonada en el espacio cercano) que haciendo estallar pedazos de escombros rocosos con un impacto.
Según Moore y sus colegas, eso significa que es mejor utilizar bombas nucleares para bombardear con rayos X un asteroide que lanzar una versión más grande de la misión DART de la NASA.
“Los impactadores cinéticos pueden ser una defensa ineficaz para los asteroides más grandes”, escriben Moore y sus colegas, “especialmente cuando los tiempos de advertencia son cortos”.
Estamos muy lejos de poder utilizar una bomba nuclear para calentar un lado de un asteroide y hacer que cambie de curso y se aleje de la Tierra.
¿Que sigue?
Sin embargo, todavía estamos muy lejos de poder utilizar una bomba nuclear para calentar un lado de un asteroide y hacer que cambie de rumbo y se aleje de la Tierra. Moore y sus colegas probaron la idea en asteroides simulados extremadamente pequeños, de un cuarto de pulgada de ancho, en un laboratorio cuidadosamente controlado. El siguiente paso será probar diferentes materiales de varias texturas (las rocas sólidas reaccionarán de manera diferente a los montones de escombros como Dimorphos) y diferentes tipos de pulsos de rayos X. Y, finalmente, necesitaremos probar todo el sistema en un asteroide real en el espacio, probablemente varias veces al menos, antes de apostar el futuro de todo nuestro planeta.
Pero Moore y sus colegas dicen que entre sus resultados y El éxito de DARTHay motivos para ser optimistas sobre nuestra capacidad de proteger nuestro planeta en el futuro.
“Ya existen metodologías de prueba viables para estrategias de deflexión de impactos tanto nucleares como cinéticos”, escriben Moore y sus colegas. Y ese es un primer paso importante.
