Por Julie Zhu y Xie Yu
HONG KONG (Reuters) – Los reguladores chinos sancionaron el viernes a la unidad de China continental de PwC con una suspensión de seis meses y una multa récord de 441 millones de yuanes (62 millones de dólares) por la auditoría de la firma al fallido desarrollador inmobiliario China. Evergrande (HK:) Grupo.
En una dura reprimenda a la firma Big Four, el regulador de valores de China dijo que su investigación encontró que PwC Zhong Tian LLP “hizo la vista gorda” e “incluso condonó” el fraude de Evergrande mientras auditaba los resultados anuales de la unidad insignia en tierra del desarrollador -Hengda Real Estate- y ayudaba a su emisión de bonos en 2019 y 2020.
“La conducta de PwC va más allá de un simple error de auditoría. En cierta medida, encubrió e incluso condonó el fraude financiero y la emisión fraudulenta de bonos corporativos de Hengda Real Estate”, afirmó la Comisión Reguladora de Valores de China (CSRC) en un comunicado.
Las autoridades chinas han estado examinando el papel de PwC en las prácticas contables de Evergrande desde que la CSRC acusó al desarrollador en marzo de un fraude de 78 mil millones de dólares durante un período de dos años hasta 2020.
PwC auditó Evergrande durante casi 14 años hasta principios de 2023.
La suspensión de actividades y las multas son las más duras jamás recibidas por una de las cuatro grandes firmas de contabilidad en China, y se producen en un contexto de éxodo de clientes y despidos en la firma en los últimos meses.
En el caso más reciente de un auditor de las Cuatro Grandes que recibió fuertes sanciones, la sucursal de Deloitte en Beijing fue multada el año pasado con 211,9 millones de yuanes y las operaciones de la sucursal fueron suspendidas durante tres meses después de que se encontraran graves deficiencias en su auditoría de China Huarong Asset Management.
La última medida ensombrecerá las perspectivas de PwC en la segunda economía del mundo. PwC Zhong Tian, la entidad contable registrada y el principal brazo onshore de PwC en China, fue el auditor con mayores ingresos del país en 2022, según los últimos datos oficiales.
“El costo es enorme en términos de reputación y afecta la capacidad de conseguir nuevos negocios en China más allá de la multa”, dijo Gary Ng, economista senior para Asia-Pacífico de Natixis.
A Zhong Tian de PwC se le prohibirá firmar ciertos documentos clave para clientes en China continental, como resultados y solicitudes de IPO, durante los próximos seis meses.
La suspensión de actividades también afectará a la unidad en su conjunto y le impedirá aceptar nuevos clientes estatales o que coticen en bolsa en el país en los próximos tres años, de acuerdo con las regulaciones chinas.
El año pasado, los reguladores nacionales reiteraron que las empresas estatales y las que cotizan en China continental deberían ser “extremadamente cautelosas” al contratar auditores que hayan recibido multas regulatorias u otras sanciones en los últimos tres años.
“Estamos decepcionados por el trabajo de auditoría de PwC Zhong Tian sobre Hengda, que cayó inaceptablemente por debajo de los estándares que esperamos de las firmas miembro de la red PwC”, dijo la red PwC, la alianza de las unidades miembros globales de PwC, en un comunicado.
La firma dijo que, como parte de sus “acciones de rendición de cuentas y reparación”, el socio principal del territorio chino de PwC, Daniel Li, renunció dos meses después de asumir el cargo debido a sus “responsabilidades anteriores” como jefe del negocio de auditoría local.
Li firmó varios documentos de Evergrande, incluido uno sobre la emisión de bonos onshore del desarrollador en 2021 como director de PwC Zhong Tian, según una revisión de Reuters de los documentos disponibles públicamente.
PwC y Li no respondieron a una solicitud de comentarios.
Hemione Hudson (NYSE:), líder global de riesgo y regulación de la firma, reemplazó a Li, quien permanecerá en la firma onshore como contador jefe, según el comunicado de PwC.
'FRAUDE CONDONADO'
La suspensión comercial fue impuesta por el Ministerio de Finanzas de China (MOF), que también ordenó el cierre de la sucursal de PwC Zhong Tian en Guangzhou que dirigió el trabajo de auditoría de Hengda.
El Ministerio de Hacienda afirmó que tanto PwC Zhong Tian como su sucursal de Guangzhou estaban al tanto de “incorrecciones materiales” en la auditoría del desarrollador entre 2018 y 2020, pero no las señalaron e incluso emitieron informes de auditoría falsos.
El ministerio también impuso una multa de 116 millones de yuanes a la empresa por no haber auditado a Hengda en 2018.
La CSRC dijo en su comunicado que había multado a PwC Zhong Tian con 325 millones de yuanes, cerca del monto total de las sanciones impuestas por el regulador a más de 50 auditores en los últimos tres años.
La investigación de la CSRC descubrió que el 88% de los registros de observación de PwC sobre los proyectos inmobiliarios de Evergrande en 2019 y 2020 eran inauténticos o falsos, lo que hacía que sus documentos de trabajo de auditoría fueran “severamente poco fiables”.
El regulador señaló que la inspección in situ de las propiedades del desarrollador realizada por PwC no detectó problemas: algunas propiedades residenciales que el auditor consideró listas para entregas de viviendas todavía permanecían como “terrenos baldíos” cuando la CSRC las inspeccionó más tarde.
PwC también excluyó deliberadamente las propiedades que Evergrande marcó como “fuera de los límites” de las muestras de auditoría, agregó.
Un cálculo de Reuters basado en presentaciones mostró que más de 50 empresas chinas en los últimos meses abandonaron a la firma como su auditor o cancelaron los planes de contratarla, tras el lanzamiento de la investigación regulatoria sobre la firma.
(1 dólar = 7,0942 renminbi)
