Tokio
CNN
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Los bancos de todo Japón comenzaron a llenar sus cajeros automáticos el miércoles con brillantes billetes de yenes nuevos provenientes de un lugar poco probable: vibrantes arbustos de papel con flores amarillas que crecen en las escarpadas montañas del Himalaya en Nepal.
Antes de entrar en las billeteras de los consumidores japoneses, los billetes de yenes tuvieron un largo y complejo viaje que implicó meses de trabajo y transporte por tierra y aire a lo largo de miles de kilómetros.
Y este proceso ha ofrecido una nueva fuente potencial de ingresos a las comunidades de uno de los países más pobres del mundo, al proporcionar dinero en efectivo a uno de los más ricos.
Aunque Japón ha impulsado más los pagos digitales en los últimos años, el efectivo aún reina como rey, y está detrás de otros países asiáticos como China, que han dejado de usar efectivo casi por completo.
“Realmente creo que Nepal contribuyó a la economía de Japón, ya que el efectivo es fundamental para la economía japonesa”, dijo Tadashi Matsubara, presidente de Kanpou, la empresa que produce papel para el gobierno japonés.
“Sin Nepal, Japón no funcionaría”.
El camino que va del arbusto al pico comienza al pie del Himalaya en Nepal, cerca de pueblos que desde hace mucho tiempo son famosos no por su agricultura sino por ser puertas de acceso al Monte Everest.
Aquí, cada primavera, las laderas de las colinas se tiñen de amarillo: las flores de la planta mitsumata, también conocida como argeli o arbusto de papel, originaria de la cordillera del Himalaya. Su corteza tiene fibras largas y fuertes que son perfectas para fabricar papel fino pero duradero, según el sitio web de Kantou.
Matsubara dijo que antes se cultivaba en Japón, pero la producción ha ido disminuyendo lentamente durante años. Es un trabajo duro ligado al campo y la gente se está mudando cada vez más de las áreas rurales a las grandes ciudades como Tokio en busca de trabajo, dejando pueblos cada vez más pequeños e industrias en declive.
“La realidad actual es que el número de agricultores que producen arbusto de papel es cada vez menor”, afirmó Matsubara.
La disminución de la población rural, agravada por la crisis demográfica de Japón a medida que las tasas de natalidad se desploman, también significa que “no hay herederos, no hay herederos” para las granjas de arbustos de papel, agregó.
Ahí es donde entra en juego la cadena de suministro nepalí.
Kanpou viajó por primera vez a Nepal en los años 90 a través de un programa de caridad para ayudar a los agricultores a cavar pozos y, una vez allí, descubrió que el arbusto de papel crecía en montañas hasta donde alcanzaba la vista. Comenzaron a enseñar a los agricultores a cultivar este cultivo, que inicialmente solo se producía y exportaba en pequeñas cantidades.
Pero como la escasez de arbusto de papel japonés se hizo evidente en los años siguientes, Kanpou y los agricultores nepaleses incrementaron la producción hasta convertirse en la principal fuente de ingresos en yenes.
Es un proceso prolongado, dijo Matsubara: los agricultores plantan plántulas a principios del verano, cosechan sus ramas en el otoño y luego pasan varios meses procesando la corteza al vapor, pelándola, lavándola y secándola.
Una vez que el papel en bruto está listo en el invierno, se envía a la capital nepalí, Katmandú, y se transporta a la ciudad de Calcuta, en el oeste de la India, desde donde se transporta en barco a Yokohama, Japón.
Después de la inspección, el papel se procesa, se imprime y se convierte en dinero en efectivo en la Oficina Nacional de Imprenta en la cercana ciudad de Odawara.
Y los nuevos billetes que se distribuyen esta semana cuentan con una serie de novedades, según El Banco de Japón – incluidos retratos holográficos que representan varias figuras históricas prominentes para evitar la falsificación, y las cabezas de los retratos parecen girar de un lado a otro al mover el billete.
Según el banco central, si bien otros países ya han utilizado hologramas en sus billetes, este es el primer uso de este tipo de retratos holográficos. Otras características incluyen partes del billete impresas en tinta perlada y luminiscente, y marcas táctiles para personas con discapacidad visual.
A medida que los nuevos billetes comienzan a circular, la demanda de billetes de papel aumenta, y Matsubara afirma que los nuevos billetes parecen utilizar más materia prima que los antiguos.
En 2022, los artículos de papel y los restos de papel, incluidos otros productos además del papel usado como moneda, representaron más del 9% de las exportaciones de Nepal a Japón, por un valor de 1,2 millones de dólares, según el Observatorio de Complejidad Económica (OEC), que visualiza y distribuye datos de comercio internacional.
El año pasado, más del 60% de las transacciones en Japón se realizaron con efectivo, y el resto mediante pagos digitales y otros métodos, según el Ministerio de Economía, Comercio e Industria del país.
Matsubara afirmó que las ganancias de la venta de arbustos de papel han proporcionado una nueva fuente de ingresos a las comunidades nepalesas. Afirmó que la creciente industria ha ayudado a construir nuevas instalaciones e infraestructura en las aldeas asociadas de Kanpou y ha proporcionado una nueva estabilidad financiera a las familias vulnerables.
Desde 2016, Kanpou también ha recibido financiación de la Agencia de Cooperación Internacional de Japón del gobierno, lo que les ha permitido ampliar sus operaciones, dijo Matsubara.
Kanpou no tiene datos sobre los ingresos promedio de sus aldeas asociadas, dijo Matsubara, pero estimó que cada hogar gana menos de 10.000 yenes (unos 62 dólares), dada la falta de otros productos agrícolas dominantes a esa altitud.
En 2015, los hogares rurales nepaleses tenían un ingreso mensual promedio de 27.511 rupias nepalesas (unos 205 dólares), según base de datos económica global CEIC.
Mientras tanto, la última cosecha de arbusto de papel del distrito Ilam de Nepal se vendió a Japón por más de 180.000 yenes (unos 1.114 dólares), lo que significa un ingreso de unos 30.000 yenes (185 dólares) para cada uno de los seis grupos de agricultores que participaron en el distrito, dijo Matsubara.
CNN no pudo verificar de forma independiente las afirmaciones de Matsubara.
“Al principio, esta actividad tenía como objetivo la ayuda japonesa a Nepal. Ahora, creo que es diferente… el pueblo nepalí está trabajando duro para ayudar a Japón”, afirmó.
“Sin Mitsumata, el arbusto de papel de Nepal, no habríamos podido producir el nuevo billete”.
