El aceite de palma ha perdido su posición como el aceite comestible más barato del mundo, gracias a la reducción de la producción en los mayores productores y a la abundante oferta de la principal alternativa.
El petróleo tropical, que se cotizaba con un descuento de 782 dólares la tonelada respecto al aceite de soja en noviembre de 2022, actualmente tiene una prima poco común. A diferencia de los cultivos de soja, girasol y colza, la palma se cosecha durante todo el año y necesita menos tierra para producir, lo que significa que suele ser más barata.
Las plantaciones de palma de Indonesia y Malasia, que representan el 85 por ciento del suministro mundial, enfrentan desafíos. Los pequeños agricultores se muestran reacios a talar árboles viejos y replantarlos, ya que los árboles nuevos pueden tardar de cuatro a cinco años en dar frutos, en comparación con alrededor de seis meses para la soja.
Los precios de la palma han aumentado un 10 por ciento este año, mientras que el aceite de soja ha bajado alrededor de un 9 por ciento debido a mejores perspectivas de cosechas en países como Estados Unidos. Aún así, es poco probable que se produzca un cambio estructural en el corto y mediano plazo debido a las cualidades únicas de la palma que la hacen atractiva para muchos sectores.
Es poco probable que usuarios clave como los fabricantes de galletas, restaurantes y hoteles de la India busquen sustitutos de inmediato, aun cuando parte del consumo doméstico de aceite de palma pueda trasladarse a sus rivales, dijo Aashish Acharya, vicepresidente de Patanjali Foods Ltd., una de las principales importadores de aceite comestible del país. La demanda de biodiesel de Indonesia también mantendrá respaldados los precios de la palma, afirmó.
Este producto omnipresente se encuentra en todo, desde pizza y helado hasta champú y lápiz labial. Los productores de alimentos para animales también la utilizan como ingrediente, mientras que algunos países procesan la palma para convertirla en biocombustibles.
El mercado del aceite de palma puede ajustarse una vez que entren en vigor los factores estacionales de oferta y demanda. El consumo de palma normalmente cae en diciembre y enero en India, el mayor importador, a medida que se solidifica con temperaturas más bajas, lo que lleva a los consumidores a buscar alternativas.
“Una vez que la demanda de festivales en India se desvanezca y la temporada alta de producción de palma en el sudeste asiático cobre impulso, la prima podría evaporarse”, dijo Gnanasekar Thiagarajan, jefe de estrategias comerciales y de cobertura de Kaleesuwari Intercontinental. “Si eso no sucede, la palma perdería su enorme cuota de mercado frente a los aceites de soja y girasol en la India”.
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