CLEARWATER – En una soleada carretera que conduce a la playa y situada justo al este del primer Hooters del mundo, se encuentra la anomalía conocida como Robert's Christmas Wonderland.
El cartel cuelga sobre la carretera estatal 60 como un gigantesco pastel de Navidad de Little Debbie. El techo parece envuelto para regalo. Y el 25 de junio, el estacionamiento parecía desierto. A medida que la temperatura subía lentamente hacia los 90 grados con una humedad que empapaba las camisas, las vibraciones afuera eran más de “trastorno afectivo estacional inverso” que de “alegría”.
El personal abrió la puerta a las 10 de la mañana para otro día festivo y alegre.
Mi idea era visitar la tienda de Navidad que funciona todo el año el día “opuesto” al calendario, el 25 de diciembre. ¿Habría un solo cliente? ¿Por qué permanecer abierta los 360 días del año? ¿Se sentiría menos insoportable el calor entre los carámbanos de LED centelleantes y los abetos hechos de cloruro de polivinilo?
¿Podría echar un vistazo a un verdadero superfanático de la Navidad?
Lo primero que llama la atención al entrar, afortunadamente, es el aire acondicionado. Después, el tamaño cavernoso. No estamos acostumbrados a tiendas familiares que se extiendan tanto como un modesto local. Publix en este siglo. Una gran variedad de productos ocupa los 30.000 pies cuadrados.
Catorce tipos de coronas colgaban en lo alto del mostrador de cintas y moños, a horcajadas sobre contenedores repletos de ramitas —tantas ramitas—, además de… Montones de rompecabezas con temas navideños y Estantes con cortadores de galletas con formas navideñas.
La sala de exposición de árboles de Navidad ofrecía opciones preiluminadas o “con copos de nieve”, como un enorme abeto de lujo de 3,6 metros con agujas mixtas por 1.691,95 dólares. Si un cliente quiere un árbol tal como está decorado en el suelo, el personal lo empaquetará todo.
Había guirnaldas de luces, incluso del viejo estilo incandescente. Robert's presume de tener miles de adornos. Si lo miro a simple vista, parece correcto. Una estación de trabajo para personalizarlas con los nombres de los clientes estaba vacía por el momento, con un teléfono fijo con cable para comunicarse entre departamentos.
El personal mantiene el lugar impecable, pero después de 50 años, está encantadoramente restaurado. Cuando una tormenta de verano comenzó a ahogar la música de fondo, la tienda vacía parecía uno de esos acogedores locales., Vídeos de Instagram generados por IA diseñados para provocar sentimientos de tranquilidad y nostalgia. Yo estaba dentro de la realidad.
“Es difícil estar de mal humor aquí”, dijo Michael Winton, uno de los empleados que deambulaban por allí. Y siempre hay mucho que hacer. Pero yo todavía estaba esperando encontrarme con un solo comprador navideño de verano.
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En cuanto termina la Navidad, los empleados de Robert's comienzan a prepararse para el año siguiente. Eso es exactamente lo que tardan. No hay liquidación de fin de temporada, porque la temporada nunca termina.
Mientras yo miraba, un par de mujeres añadían etiquetas de precio a los adornos. En el almacén, un nuevo tipo tiraba de una carretilla elevadora cargada con más cajas de adornos que acababan de llegar.
Sean Reynolds, que ha trabajado allí durante 10 años, empató Convierte trozos de cinta en moños perfectos sin que parezca que presta atención. Reynolds debe terminar de diseñar y decorar más de 100 árboles mucho antes de la temporada navideña, porque cuando llega noviembre está ocupado con actuaciones privadas de decoración de árboles en las casas de clientes adinerados.
Cuando finalmente se abrió la puerta principal y entró un posible cliente, el joven visitante se quedó paralizado. “Creo que se supone que tengo una entrevista”, dijo mientras miraba a su alrededor. Luego salió sin decir una palabra más.
A El cajero lo siguió para ver si respondía al anuncio. Resultó que estaba buscando un restaurante mexicano. No sabía que existían tiendas navideñas que abrieran todo el año.
Con el tiempo, fueron llegando algunas familias, todas curiosas. Turistas que pasaban por allí en aquella tarde lluviosa. Un niño caminaba lentamente por el bosque artificial. ¡Qué divertido!, decían las familias. Curioseaban, pero no compraban.
¿Me encontraría con un verdadero fanático de la Navidad, alguien en busca de un paño de cocina de Navidad que… ¿Lo necesitaban absolutamente en sus manos hoy?
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El gerente de Robert, Dennis Wilkinson, señaló los anillos en el almacén. piso. Todavía podía imaginar las piscinas elevadas que los dejaron allí. Cuando comenzó hace 49 años, este lugar se llamaba Christmas Wonderland. Vendían artículos navideños y piscinas.
Solo el Los artículos navideños se mantuvieron. Alrededor de 1990, Christmas Wonderland se fusionó con el competidor de Pinellas Park, Robert's Christmas World, para convertirse en Robert's Christmas Wonderland, propiedad de Bob y Rita Frank, dos inmigrantes del Bronx.
La gran mayoría de los negocios se realizan en otoño e invierno, por supuesto. Hace unos años, el hombre que interpretó al niño que se quedó con la lengua atrapada en el poste en “Una historia de Navidad” hizo una aparición y la cola se extendió hasta la puerta.
A pesar de los meses ocupados, los ingresos de Robert han Probablemente haya disminuido en la era del comercio electrónico y las grandes tiendas. El mercado de artículos coleccionables en general ha menguado, y los valores de reventa de las figuras de pueblos navideños de edición limitada fabricadas por empresas como Department 56, que alguna vez fueron altísimos, se han desplomado.
Las tiendas navideñas que abren todo el año han disminuido en Florida. Los negocios florecieron a fines de la década de 1980 y abrieron en todo Estados Unidos. El área de Tampa Bay alguna vez tuvo ocho. El último competidor local de Roberts fue Rogers' Christmas House Village en Brooksville, pero cerró. hace años que.
Cada tienda que cierra, señaló un miembro del personal, hace que Robert's sea más especial.
Las cosas cambian en Robert's, pero rara vez. La tienda solía reproducir exclusivamente música navideña, pero han comenzado a mezclar melodías no navideñas, aumentando gradualmente la cantidad a canciones completamente navideñas. Incluso en la tienda navideña, aparentemente hay alguno límite a lo que el personal puede soportar durante la Navidad.
Bob Frank, propietario del negocio durante más de 45 años, falleció recientemente. Algunos jubilados Los empleados regresaron para ayudar a su esposa, Rita Frank, a mantener el lugar en funcionamiento.
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A última hora de la tarde de ese martes, llegó el fanático de la Navidad.
Chris Landgraf condujo 128 kilómetros desde Inverness específicamente para visitar a Robert's. Recorrió el pasillo de accesorios entre las vitrinas de porcelana de Dickens Christmas y las de Harry Potter, sintiéndose en paz mientras su esposo sostenía a su nieta.
“Tengo la enfermedad de la Navidad”, explicó. “Allí afuera es el mundo real. Aquí dentro parece que todos son felices. Como si todos se llevaran bien”.
Compró una pequeña valla de bastones de caramelo, un pequeño Papá Noel moldeado por soplado y pequeños… Figuras de dos niños construyendo un muñeco de nieve, que añadirá a su propio y pequeño pueblo navideño en casa.
Una cajera los envolvió junto con dos cajas de adornos de cristal para su árbol y algunas flores de Pascua iluminadas. Landgraf se fue sonriendo.
