El jefe de la Administración de Pequeñas Empresas de Estados Unidos se reunió el jueves (18 de julio) con alrededor de 10 propietarios de negocios afectados por las tormentas y tornados del 26 de mayo que dañaron edificios y viviendas en el condado de Benton.
La administradora Isabel Casillas Guzmán estuvo acompañada por el representante estadounidense Steve Womack, republicano de Rogers.
Durante su visita al noroeste de Arkansas, Guzmán, Womack y los líderes de la zona conocieron cómo el clima severo afectó a los propietarios de pequeñas empresas. Participaron en una mesa redonda en la Cámara de Comercio de Rogers Lowell.
Steve Cox, vicepresidente sénior de desarrollo económico de la cámara, dijo que 18 empresas del centro de Rogers se vieron desplazadas por las tormentas. Dijo que el número total de empresas afectadas por las tormentas es incierto hasta que se disponga de los datos del impuesto sobre las ventas, que deberían estar disponibles en unos dos meses.
“Nos llevará mucho tiempo volver a donde estábamos”, dijo Cox. “Vamos a reconstruirnos y vamos a ser mejores que nunca. Con su apoyo y el apoyo de la SBA, estas empresas también podrán prosperar”.
Guzmán dijo que la SBA, establecida hace 70 años, ofrecía asistencia para la recuperación de desastres a las empresas antes de que se creara la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias. La SBA ofrece préstamos para viviendas y empresas para ayudar con la recuperación de desastres.
“He centrado mi trabajo en situaciones de desastre, en particular, para asegurarme de que parte de todas estas comunidades sean pequeñas empresas que puedan recuperarse rápidamente”, dijo Guzmán. “Lo digo en serio cuando digo: 'Soy del gobierno federal y estoy aquí para ayudar'. Eso es lo que tratamos de hacer: ponernos manos a la obra para tratar de ser lo más inclusivos posible”.
Guzmán dijo que busca ayudar a las empresas más allá de la asistencia por desastre para incluir otras ayudas de la SBA, como las pequeñas empresas que reciben contratos gubernamentales gracias al dinero de FEMA que se está desplegando y los socios de la SBA que brindan asistencia a las empresas con otros desafíos que surgen al tratar de sobrevivir a un desastre.
También destacó los cambios recientes de la SBA, que incluyen cambios en sus préstamos para desastres, que no acumulan intereses durante los primeros 12 meses. Dijo que se han aumentado los límites de los préstamos y que el tiempo para procesar un préstamo ha disminuido de unos 100 días a unos 12 días, en promedio. Los préstamos pequeños se pueden aprobar en 24 horas.
“Este es ahora un programa que sirve mejor a los sobrevivientes para que puedan reconstruir y recuperarse rápidamente”, dijo Guzmán, señalando que los cambios de política se realizaron con base en conversaciones con sobrevivientes de desastres anteriores.
HISTORIAS DE DAÑOS
Patrick Stewart, propietario de Ozark Axe House en el centro de Rogers, dijo que el edificio en el que se encontraba el negocio sufrió pérdidas totales y será necesario derribarlo. Terry y Darlene Fleeman son dueños de Gathered Goods en las calles Eighth y Walnut en Rogers. Se sorprendieron al descubrir que el edificio del negocio sufrió pérdidas.
“Tengo 64 años ahora. He vivido aquí toda mi vida”, dijo Terry Fleeman. “Rogers nunca había sufrido tantos daños por tormentas desde que yo estoy aquí… Fue devastador”.
Dana Smith, propietaria de Honeycomb Kitchen Shop en Walnut Street en Rogers, dijo que la tienda de artículos de cocina sufrió daños y que su casa quedó destruida por el tornado. Señaló que aproximadamente el 20% del inventario de la tienda quedó destruido, pero la cocina de enseñanza está abierta. Espera que la construcción se complete en agosto.
Daniel Sánchez, de la Tortillería La Popular, un negocio de comida mexicana y panadería ubicado en la calle Eighth en Rogers, dijo que la tormenta arrancó el techo y que la lluvia dañó el equipo y los alimentos que se encontraban en el interior. Dijo que su padre suele abrir el negocio alrededor de las 4 a. m. todos los días y lo hizo después de las tormentas para ver los daños que causó el tornado.
“Esa fue probablemente la primera vez, cuando fui en persona, que vi llorar a mi padre”, dijo. “Nunca lo había visto llorar antes, así que eso realmente me dolió… Todo el trabajo duro que ha hecho… Es muy devastador para ellos verlos pasar por eso, pero somos una familia fiel. Y creemos que las cosas suceden por una razón, y Dios tiene un plan para nosotros y para todos aquí también”.
PROBLEMAS DE ALQUILER
Los propietarios también hablaron sobre los desafíos que supone encontrar otro lugar para ubicar sus negocios. Señalaron el alto costo del alquiler para un lugar comparable.
“Para empezar, el alquiler no era barato”, dijo Womack. “Tenemos la suerte de estar en una zona con tanta vitalidad económica. Hay una enorme demanda”.
Dijo que 37 personas se mudan a la zona diariamente y se proyecta que la población se duplicará para 2050. “Por lo tanto, cuando se observa la zona, no es barata… Simplemente no hay un lugar disponible para que muchas empresas puedan reubicarse”.
Guzmán dijo que la SBA permite un aumento de hasta el 20% en los préstamos para desastres físicos con el fin de mitigar desastres futuros. Dijo que la SBA ha visto un aumento del 20% en el uso de este programa y atribuyó el aumento al cambio climático, la mayor frecuencia de los desastres y la preparación de las personas para el próximo.
APORTE DE FEMA
En otra parte de su visita, Guzmán, Womack y otros líderes aprendieron sobre los esfuerzos de recuperación después de la tormenta. Roland Jackson, oficial de coordinación de campo de FEMA, está supervisando la respuesta de la agencia en Arkansas. Jackson dijo que FEMA había aprobado más de $5.72 millones en asistencia individual hasta el jueves, o alrededor de $6,800 por aprobación. La asistencia individual comprende subvenciones para vivienda temporal y reparaciones de viviendas. Hasta ahora, 4,686 personas se han registrado para recibir asistencia en el condado de Benton después de las tormentas del 26 de mayo. El siguiente número más alto de inscritos fue en el condado de Baxter, con 413 inscritos. A nivel estatal, ha habido un total de 5,554 inscritos después de las tormentas del 26 de mayo.
FEMA tiene centros de recuperación de desastres en el NorthWest Arkansas Community College en Bentonville y en el Food Bank of North Central Arkansas en Mountain Home. Los centros están abiertos para permitir que los residentes reciban ayuda para solicitar asistencia y cargar documentos. Los residentes también pueden recibir ayuda allí con los préstamos de la Small Business Administration. El horario de atención de los centros es de 8 a. m. a 6 p. m., de lunes a sábado.
La fecha límite para solicitar un préstamo de la SBA por daños físicos causados por las tormentas es el 28 de agosto. La fecha límite para solicitar préstamos que cubran daños económicos que ayuden a las empresas durante el período de recuperación del desastre es el 3 de marzo de 2025.
Los préstamos comerciales están limitados a $2 millones y los préstamos hipotecarios están limitados a $500,000 o $100,000 para bienes personales. Los plazos son de hasta 30 años y las tasas de interés son fijas, y varían entre el 2,68% y el 8%. Los solicitantes calificados deben tener un crédito aceptable para la Small Business Administration y poder reembolsar el préstamo.
