El alcalde de Halifax, Mike Savage, prevé cosas aún más grandes por delante

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Mike Savage puede ser un viejo jugador de fútbol, ​​pero eso no impidió que el alcalde de Halifax desde hacer algunos chistes estratégicos a expensas de cierto equipo de hockey durante un discurso ante un grupo de empresarios en la sala de conferencias “Toronto 1” de un elegante hotel en el centro de Toronto.

“De alguna manera he llegado al final de la parte útil de mi carrera”, dijo el jugador de 64 años, haciendo una pausa. “Algo así como Max Pacioretty, que firmó con los Maple Leafs”.

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El comentario provocó muchas burlas de la gente que se acercó a comer algo y a escucharlo hablar en el evento. Club Económico de Canadá Bromas aparte, aún está por verse si Pacioretty está realmente acabado, pero lo que no cabe duda es que Savage, alcalde durante tres mandatos, no buscará un cuarto mandato en las elecciones de octubre de Halifax.

Unas elecciones que, cabe señalar, habría sido el gran favorito para ganar, ya que obtuvo el 80 por ciento de los votos en 2020 después de atraer el 70 por ciento de los votos en 2016 y el 60 por ciento en 2012, el año en que fue elegido por primera vez.

En aquellos tiempos, Halifax apenas se mantenía a flote. El crecimiento demográfico se estancaba en unos 1.000 recién llegados por año y los habitantes locales no se estaban haciendo más jóvenes. La antigua ciudad portuaria que había dado la bienvenida a millones de inmigrantes en sus muelles y había sido un punto de partida para dos generaciones de canadienses que lucharon en dos guerras mundiales, parecía estar en una senda de estancamiento crónico e irrelevancia nacional.

Excepto, claro está, cuando el nuevo alcalde echó un vistazo a los alrededores. Savage no vio Halifax como era, sino como lo que él creía que podría ser: la próxima gran ciudad oceánica internacional, aunque el mundo, y mucho menos el resto de Canadá, aún no lo supiera.

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Es una visión que compartiría con las multitudes de traje y corbata en Toronto, con los jóvenes prodigio de la universidad en las ferias de empleo y con las empresas que buscan plantar una bandera en algún lugar nuevo, así como con los técnicos que buscan iniciar algo completamente nuevo. Si por casualidad te encuentras, por ejemplo, en un avión y Savage está sentado a tu lado, bueno, ten cuidado.

Sus admiradores le dirán que su campaña publicitaria unipersonal ayudó a cambiar el rumbo de una ciudad que se estaba yendo a pique. Sus críticos, por otro lado, son difíciles de encontrar.

“No hay nadie mejor que Mike Savage”, Chris Ronald, Banco Real de CanadáEl presidente regional de Canadá Atlántico, dijo.

Ronald se considera un “súper fan” de Savage. Al igual que muchos otros, el alcalde le parece “muy gracioso”. Tener un buen cerebro es una fortaleza adicional.

Bajo la dirección de Savage, RBC abrió su Centro de Innovación de Halifax y aumentó su plantilla a casi 1.000 empleados. El banco espera que la cantidad de empleados del centro se duplique para 2030, gracias a un programa provincial de “reembolso” de impuestos sobre la nómina.

Como sugiere el nombre, el centro está centrado en la tecnología. Entre las cosas que Halifax ofrece, y sobre las que Savage habla con entusiasmo, están sus universidades de clase mundial, que pueden servir como una fuente de talento para las empresas que buscan contratar a nivel local. Halifax, que en 2012 estuvo al borde del declive, ha desafiado la gravedad y ha surgido como una de las ciudades de más rápido crecimiento de Canadá, y hoy tiene una escena tecnológica donde antes no existía.

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“Cuando me presenté como candidato a alcalde en 2012, se me ocurrieron tres ideas que parecían locas”, dijo después de su discurso. “Quería que Halifax fuera la ciudad más habitable, emprendedora e inclusiva del país. Creo que hemos avanzado en todas esas cosas y, sin duda, nos hemos convertido en una ciudad que se considera una ciudad en crecimiento”.

Los números no mienten. En 2015, apenas 956 personas se mudaron a Halifax. Cinco años después, la cifra se acercaba a las 10.000, impulsada por Un efecto de pandemiapero eso no explica cómo Halifax creció en casi 20.000 en 2023.

La rápida inyección de capital humano incluyó a 16.000 inmigrantes internacionales, y la ciudad de 400.000 habitantes que Savage fue elegido para dirigir en un principio es ahora una ciudad de 500.000 habitantes. La inmigración ha representado alrededor del 60 por ciento del crecimiento demográfico durante ese tiempo, y ha estado ocurriendo en una ciudad con una larga historia de discriminación.

“Somos una comunidad que ha estado desgarrada por el racismo sistémico, no solo de manera anecdótica, sino que se ha demostrado en los tribunales”, dijo Savage. “Por ejemplo, conducir mientras la policía negra realiza controles callejeros. El racismo sistémico es algo que, como ciudad, hemos luchado mucho por abordar”.

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No está claro si la diversidad en dosis altas podría añadir una nueva dimensión al viejo problema de blanco y negro de Halifax. Pero Savage cree que es importante ser consciente de que podrían surgir tensiones y, en su opinión, la mejor manera de evitar fricciones es ser proactivo y dar a los recién llegados algo más duradero que un saludo de bienvenida de la Costa Este y una sonrisa, y en su lugar trabajar para fomentar un sentido de verdadera pertenencia, donde se les haga sentir parte de la comunidad.

“Durante mucho tiempo, el Canadá Atlántico estuvo en desventaja en materia de inmigración”, dijo. “Éramos muy amigables y accesibles, pero no nos esforzamos por lograrlo. Necesitamos inmigrantes para tener éxito”.

El hecho de que más gente se haya instalado en Halifax ha tenido un efecto positivo. El lugar tiene una energía innegable, a la que se suma su creciente diversidad. Por ejemplo, la zona costera. Lo que solía ser un pueblo fantasma después de las 6 de la tarde se ha transformado en un destino de moda para trabajar, vivir y divertirse. Ha habido un auge en la construcción de carriles bici, que les encantan a los universitarios y a los millennials, y hay un plan en marcha para transformar una fea maraña de pasos elevados en el centro de la ciudad en una nueva comunidad transitable a pie.

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Cuarenta grúas de construcción están activas dentro de los límites de la ciudad. Hay nuevos residentes corporativos, como Cognizant Technology Solutions Corp., una empresa tecnológica multinacional que ha pasado de no tener presencia a abrir una oficina y aumentar su plantilla a casi 1.500 empleados en menos de dos años.

Por supuesto, se trata de una expansión que se ha visto impulsada por millones de dólares en incentivos gubernamentales, pero Halifax y la provincia están luchando por ganarse el apoyo de las empresas en lugar de verlas marcharse a otro lugar.

Sin embargo, no todo es arcoíris y épocas de auge, y el rápido crecimiento ha venido acompañado de dificultades. Halifax no es Vancouver, pero tampoco es barata. La vivienda promedio cuesta ahora cerca de 600.000 dólares. El mercado de alquiler está estancado en una tasa de vacancia del uno por ciento y la construcción de viviendas no puede seguir el ritmo de la demanda.

La falta de vivienda se ha convertido en un problema importante y el cambio climático en un problema existencial, ya que una ciudad que siempre ha estado sujeta a mareas de tormenta se enfrenta a un futuro con el aumento del nivel del mar. Incluso hubo incendios forestales en el interior en el verano de 2023.

Sin embargo, la gente sigue llegando. Savage imagina el Halifax de 2037 con 650.000 residentes y una inversión de 32.000 millones de dólares. producto interno brutocasi el doble del nivel de 2018. Se ha corrido la voz, dijo. Halifax es “genial”, aunque sus dos hijos adultos no lo crean.

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“Somos una ciudad mejor que en 2012”, dijo, antes de soltar otro chiste. “¿Sabías que los Halifax Mooseheads nunca habían ganado una Copa Memorial hasta que me convertí en alcalde?”

Es una coincidencia convincente. Dado que el alcalde pronto se quedará sin trabajo y está pensando en qué hacer a continuación, tal vez un determinado equipo de hockey que acaba de fichar a Max Pacioretty y no ha ganado una Copa Stanley desde 1967 debería llamarlo para ver si puede aplicar su magia a los Leafs.

• Correo electrónico: joconnor@postmedia.com

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