“He apostado toda la empresa en 18A”, Intel El CEO Pat Gelsinger dijo a un entrevistador a principios de este año: una declaración desconcertante para los no expertos en tecnología, pero la historia detrás de ella es comprensible para cualquiera y vale la pena conocerla. Es un recordatorio alentador del alcance infinito del ingenio humano, relevante para desafíos de todo tipo.
En cuanto a de qué estaba hablando Gelsinger: Intel es uno de los diseñadores y fabricantes de chips de computadora más destacados del mundo, y el 18A es un chip que Intel tiene la intención de comenzar a fabricar en volumen el próximo año. Sin embargo, será el chip más avanzado jamás creado. Fabricación de semiconductores en Taiwán Company (TSMC), el mayor fabricante de chips del mundo, comenzará el próximo año a fabricar en volumen un chip que, según afirma, al menos coincide con el 18A. Esa designación, 18A, denota, entre otras cosas, la densidad de los transistores en el chip, y cuanto menor sea el número, mayor será la densidad. Este es el número más pequeño de cualquier chip hasta el momento; 18A significa 18 angstroms, siendo un angstrom la diezmilmillonésima parte de un metro. El resto de la industria etiqueta los chips por nanómetros; El nuevo chip de TSMC es de 2 nm, y según esa medida el 18A sería de 1,8 nm. Incluso sin comprender el proceso de producción, nos asombra su escala infinitesimal. Los fabricantes de chips ahora trabajan a nivel de átomos. Un átomo de silicio tiene, por ejemplo, 0,21 nanómetros de ancho.
Ya es suficiente física atómica. Lo importante es que estos nuevos chips son más que sorprendentes. Se suponía que eran imposibles. La famosa Ley de Moore decía que el número de transistores en un chip (básicamente la densidad de los transistores) se duplica aproximadamente cada dos años. Resultó exacto durante décadas, pero incluso el propio Gordon Moore reconoció: “No puede continuar para siempre”. Las leyes de la física permitirían que los transistores fueran tan pequeños. La pregunta crucial era exactamente qué tan pequeño.
Los expertos llevan años prediciendo con seguridad e incorrectamente la respuesta. Algunos dijeron que 2010 sería el final, cuando el chip de vanguardia fuera de 28 nm. Después de que los fabricantes de chips superaron ese nivel, un nuevo conjunto de pronosticadores vio 2020 como el límite, cuando el borde de ataque era de 5 nm. Sin embargo, ahora ni siquiera el chip de 1,8 nm de Intel es el final de la línea. El próximo chip de la empresa, de 1,4 nm, está en desarrollo.
¿Cómo puede ser esto? La respuesta se divide en dos partes, las cuales son relevantes para el ingenio humano en términos generales.
· Los fabricantes de chips y sus proveedores siguieron encontrando nuevas formas innovadoras de extender la vida de la Ley de Moore, que los pronosticadores no podían prever. Por ejemplo, los fabricantes de chips descubrieron cómo apilar componentes de transistores uno encima del otro, acumulando más potencia informática en un espacio determinado. Otro ejemplo: la fabricación de chips implica hacer brillar luz a través de una máscara sobre una oblea de silicio, pero a medida que los transistores se volvieron cada vez más microscópicos, fue difícil usar luz con longitudes de onda lo suficientemente cortas como para imprimir patrones nítidos. ASML, un fabricante holandés de equipos para fabricar chips, desarrolló máquinas que podían soportar la luz ultravioleta extrema necesaria, y los chips de vanguardia actuales no se pueden fabricar sin esas máquinas. Para producir el 18A, el director ejecutivo de Intel, Gelsinger, negoció con ASML para ser el primero en recibir el último modelo de la empresa.
· Las empresas eludieron la Ley de Moore. Agregar más transistores no es la única forma de obtener más valor de un chip. Los algoritmos y el software avanzados ahora ayudan a los usuarios a obtener un mejor rendimiento de los chips de sus computadoras. Los fabricantes de chips también están produciendo chips diseñados para aplicaciones específicas, como la IA. Esos chips no son los mejores en todo, pero son excelentes para tareas específicas. Broadcomla empresa de tecnología que tiene convertirse silenciosamente en una de las empresas más valiosas del mundodiseña muchos de estos chips.
En sentido estricto, la Ley de Moore ya no es válida. A medida que los transistores se acercan a la escala atómica, el número de transistores en un chip no se duplica cada dos años. ¿Pero y qué? La informática continúa avanzando a un ritmo vertiginoso (con la computación cuántica y otras maravillas en el horizonte) y eso es lo que cuenta.
La saga de la Ley de Moore es un ejemplo de cómo casi siempre subestimamos el ingenio humano. Los primeros investigadores en traducción de idiomas por computadora eran pesimistas en cuanto a que el campo pudiera alguna vez progresar más allá de su estado casi inútil a mediados de la década de 1960, sin embargo, hoy en día su teléfono tiene una aplicación gratuita que traduce muy bien hacia y desde más de 100 idiomas, y está mejorando continuamente. . El profesor del MIT Hubert Dreyfus, en un libro de 1972 llamado Lo que las computadoras no pueden hacervio pocas esperanzas de que las computadoras pudieran lograr avances significativos en el juego de ajedrez más allá del mediocre nivel alcanzado entonces. Sin embargo, un IBM La computadora venció al campeón mundial Garry Kasparov en 1997, y Kasparov me dice que la aplicación de ajedrez gratuita en tu teléfono hoy es más poderosa que la computadora que lo derrotó.
No se sabe qué pasará con el plan de rescate de Pat Gelsinger para Intel o con cualquier misión individual. Pero, en términos generales, con el tiempo, podemos estar seguros de que al menos dos cosas serán infinitas: los deseos humanos y el ingenio humano. Siempre estaremos insatisfechos, con problemas que resolver, y siempre encontraremos soluciones sorprendentes e inesperadas al menos para algunos de ellos. En este mundo tumultuoso, esa no es una mala base para el optimismo.
