Graphcore, un fabricante de chips británico que alguna vez fue visto como un competidor potencial de Nvidiaha sido comprado por SoftBank de Japón en un acuerdo que asegura el futuro de la compañía.
Los productos de la startup con sede en Bristol se centran en la inteligencia artificial y ha sido adquirida por el poderoso inversor tecnológico japonés por una suma no revelada. El año pasado, Graphcore advirtió que existía una “incertidumbre material” sobre su supervivencia y que necesitaba nueva financiación para mayo de 2024.
Peter Kyle, secretario de estado de ciencia, innovación y tecnología, aludió a los problemas de Graphcore al respaldar el acuerdo, diciendo que era un “final bienvenido a la incertidumbre que han enfrentado Graphcore y sus empleados”.
Graphcore es la última empresa tecnológica del Reino Unido que ha sido comprada por SoftBank, que adquirió el diseñador de chips con sede en Cambridge. Arm por 24.000 millones de libras en 2016.
SoftBank sigue siendo el mayor accionista de Arm después de su salida a bolsa en Nueva York el año pasado. Recientemente, también lideró una inversión de 1.000 millones de dólares (774 millones de libras esterlinas) en la startup británica de tecnología de conducción autónoma Wayve.
El cofundador y director ejecutivo de Graphcore, Nigel Toon, dijo que la demanda de potencia informática para entrenar y operar sistemas de IA era enorme y seguía creciendo. Graphcore fabrica chips llamados unidades de procesamiento de inteligencia, que se pueden utilizar para entrenar y operar modelos de IA.
Los chips son una pieza central de la tecnología detrás de los modelos de IA como GPT-4, y la demanda de ellos ha impulsado la valoración de Nvidia, el líder del mercado, que fabrica un tipo diferente de chip llamado GPU, a más de 3 billones de dólares.
Sin embargo, la promesa de Graphcore, que generó comparaciones con su rival estadounidense mucho más grande, se ha visto empañada por dificultades financieras que ahora se resuelven con el acuerdo con SoftBank.
“La demanda de computación de IA es enorme y sigue creciendo”, afirmó Toon. “Queda mucho por hacer para mejorar la eficiencia, la resiliencia y la potencia computacional para liberar todo el potencial de la IA. En SoftBank, tenemos un socio que puede permitir que el equipo de Graphcore redefina el panorama de la tecnología de IA”.
SoftBank dijo que productos como Graphcore serían vitales a medida que la industria tecnológica impulsa la inteligencia artificial general: sistemas con capacidades de nivel humano.
“Los semiconductores y los sistemas informáticos de última generación son esenciales en el camino hacia la inteligencia artificial general. Nos complace colaborar con Graphcore en esta misión”, afirmó Vikas J Parekh, socio gerente de SoftBank Investment Advisers.
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El Financial Times, citando a dos personas familiarizadas con el asunto, estimó el valor del acuerdo en 600 millones de dólares.
Graphcore, que emplea a 350 personas, seguirá teniendo su sede en Bristol, con oficinas en Cambridge, Londres, Gdansk en Polonia y Hsinchu en Taiwán.
Valorada en 2.800 millones de dólares a finales de 2020, una presentación publicada el año pasado reveló que Graphcore necesitaba más efectivo para alcanzar el punto de equilibrio, después de reducir su plantilla en una quinta parte y cerrar operaciones en Noruega. Japón y Corea del Sur.
