David Marcus está acostumbrado a construir grandes cosas. En 1996, a los 23 años, fundó una empresa de éxito y vendió otra por 240 millones de dólares a eBay en 2011. Poco después, se convirtió en presidente de PayPalayudando a convertir la empresa en un gigante de pagos antes de asumir un puesto senior en Facebook donde supervisó el crecimiento de la exitosa aplicación Messenger. Marcus no es el tipo de hombre que acepta el fracaso. Sin embargo, en los últimos años, esto es lo que ha tenido que afrontar.
En su último puesto en Facebook, Marcus dirigió el desafortunado proyecto Libra, un intento tremendamente ambicioso de crear una criptomoneda global, vinculada a monedas del mundo real, dentro de WhatsApp y otras aplicaciones de la compañía. El proyecto provocó una feroz reacción de los políticos y finalmente fue aplastado. Sin desanimarse, Marcus lanzó su propia empresa llamada Lightspark en 2022. recaudando 175 millones de dólares para promover la adopción generalizada de Bitcoin. Esta también ha sido una lucha cuesta arriba.
Esta semana, Marcus subió al escenario en un elegante hotel de Los Ángeles para anunciar un conjunto de nuevos productos Lightspark que cree que pondrán a Bitcoin en el centro de las transferencias globales de dinero. Esbelto y guapo con cabello gris, Marcus cautivó a la audiencia con su visión, pero, en una señal del desafío que tenía por delante, declaró que trabajaría en ello por el resto de su vida. No está claro si será tiempo suficiente.
Bitcoin como solución neutral
Como puede atestiguar cualquiera que haya usado Venmo o Zelle, mover dinero dentro de los EE. UU. es gratis y fácil. Lo mismo ocurre en otros países. Es una historia diferente enviar dinero a través de fronteras, lo que implica enviar transferencias bancarias, un proceso engorroso que lleva días, normalmente cuesta alrededor de 40 dólares y no está disponible fuera del horario bancario. Las razones de esto son en parte tecnológicas, pero sobre todo geopolíticas.
“Todas las redes (financieras) están dirigidas por países o empresas que son percibidas como empresas”, dijo Marcus, refiriéndose a las redes de pagos administradas por gobiernos como FedNow o la UPI de India, y a grandes corporaciones como MasterCard.
Los líderes políticos desconfían de depender de la red de otro país para algo tan crítico como los pagos, lo que significa que no existe un equivalente de Venmo a través de las fronteras. El resultado es que resulta caro o poco práctico enviar incluso pequeñas cantidades de dinero entre Estados Unidos y México, o entre Singapur y Filipinas, como pueden atestiguar millones de trabajadores en el extranjero.
La solución a esto, dice Marcus, es recurrir a una red monetaria que sea neutral y descentralizada: Bitcoin. Su empresa Lightspark está tratando de lograrlo, creando software que permita a cualquiera usar la red Bitcoin sin incurrir en sus infames costos y lentos tiempos de procesamiento. La tarea ha resultado ardua ya que Lightspark ha dependido en parte de una actualización existente para Bitcoin llamada Lightning Network, un servicio criticado incluso por los devotos de las criptomonedas por considerarlo defectuoso y costoso.
El jueves, Lightspark promocionó una serie de actualizaciones que, según dice, superarán los defectos de Lightning Network y acelerarán la adopción de Bitcoin en las transferencias de dinero globales. Esas actualizaciones incluyen la capacidad de conectar cualquier billetera a Lighting Network las 24 horas del día y una red propia de Capa 2 (una cadena de bloques se encuentra encima de una cadena de bloques primaria como Bitcoin o Ethereum) llamada Spark.
Mientras tanto, Marcus dijo que una variedad de marcas financieras conocidas, incluidas Raya, Coinbase y NuBank, están probando las herramientas de Lightspark.
Para Marcus, todo esto es parte de un futuro en el que las personas envían dinero fácilmente a través de fronteras utilizando una interfaz estilo Venmo. En segundo plano, la transacción se realizará convirtiendo una moneda (por ejemplo, el real brasileño) en Bitcoin y luego convirtiéndola nuevamente a la moneda local del destinatario de la transferencia, como el dólar estadounidense. También anticipa que las transacciones de monedas estables, que están rápidamente ganando tracciónmigrará a la red de Bitcoin desde blockchains como Ethereum y tron.
Lightspark no es la única empresa que prueba las criptomonedas como solución para pagos transfronterizos. Ripple, con sede en San Francisco, lleva mucho tiempo promocionando a XRP como una “moneda puente” para hacer que estas transferencias sean más eficientes.
Marcus dice que Bitcoin es la mejor solución porque es mucho más grande y más descentralizado que XRP, y porque los bancos pueden confiar en que la red Bitcoin es lo suficientemente duradera como para estar aquí dentro de 100 años.
Si lo construyes, ¿vendrán?
La visión de Marcus de Bitcoin como un intermediario grande y neutral en el centro de las transferencias globales de dinero es intrigante y, en teoría, podría funcionar. La pregunta es si Lightspark puede convencer a alguien para que lo utilice.
El plan para transferencias de dinero basadas en Bitcoin se basa en que los usuarios tengan algo llamado “Universal Money Address” o UMA que, al igual que el correo electrónico, permite a cualquier persona enviar o recibir con esa dirección. El jueves, Lightspark anunció una herramienta que facilita a quienes tienen una UMA otorgar permiso a aplicaciones de terceros para integrar la dirección. En la práctica, esto significa que las personas podrán vincular su dirección UMA (una puerta de entrada a la red Bitcoin) a sus aplicaciones bancarias y de finanzas personales existentes.
Sin embargo, hasta ahora, ninguna empresa no criptográfica en América del Norte parece haberlo hecho, y Lightspark no proporcionó ningún detalle sobre cuándo lo harían. Sin embargo, la compañía dijo que el gigante neobanco brasileño NuBank está utilizando sus servicios y señaló que el apetito por alternativas de pago en América Latina está floreciendo.
Lightspark se negó a compartir cifras, como el número de usuarios activos, que reflejarían si el servicio está obteniendo tracción. Tampoco ofreció detalles sobre cuántos ingresos está generando, aunque Marcus dijo Fortuna la empresa está creciendo rápidamente y eso está cobrando a varias empresas por transacción.
Mientras tanto, una persona familiarizada con las ambiciones de Lightspark, que habló bajo condición de anonimato, dijo que cree que la compañía simplemente ha llegado demasiado tarde al juego. Señaló la rápida adopción de las redes de monedas estables existentes como una señal de que la solución Bitcoin de Marcus, por más elegante que sea, tendrá dificultades para desplazar lo que la gente ya está usando.
Marcus imperturbable ante tales dudas. Dice que Lightspark tiene mucho dinero, en parte gracias a la compra de una cantidad significativa de Bitcoin hace dos años, cuando los precios estaban cayendo. Predice que, ahora que gran parte de la infraestructura técnica está en su lugar, el mundo pronto estará listo para hacer de Bitcoin una columna vertebral de las finanzas globales.
