Por Brad Brooks y Leonara LaPeter Antón
CALLE. PETERSBURG, Florida (Reuters) – El huracán Milton atravesó Florida el jueves, provocando tornados mortales, destruyendo viviendas y dejando sin electricidad a más de 3 millones de clientes, pero el área metropolitana de Tampa Bay parecía haber escapado sin las catastróficas inundaciones que habían ocurrido. temido.
Las autoridades todavía estaban esperando que los ríos alcanzaran su punto máximo, pero hasta ahora los niveles de agua estaban en o por debajo de los que recibieron con el huracán Helene hace dos semanas, dijo la alcaldesa de Tampa, Jane Castor, el jueves por la mañana.
“Así que tendremos daños por marejadas ciclónicas, pero nada parecido a lo que podría haber sido. Podría haber sido catastrófico para la Bahía de Tampa”, dijo a MSNBC.
La tormenta azotó la costa oeste de Florida el miércoles por la noche como huracán de categoría 3 en la escala de cinco niveles Saffir-Simpson, con vientos máximos sostenidos de 120 mph (205 kph). Si bien seguía siendo una tormenta peligrosa, era menos violenta que el raro huracán de categoría 5 que había amenazado al estado mientras avanzaba sobre el Golfo de México hacia Florida.
Se reportaron al menos dos muertes en una comunidad de jubilados luego de un presunto tornado en Fort Pierce en la costa este, informó NBC News, citando al sheriff del condado de St. Lucie, Keith Pearson. Su departamento no respondió de inmediato a una solicitud de detalles.
Milton se debilitó al cruzar tierra, cayendo a huracán de categoría 1 con vientos máximos sostenidos de 145 kph (85 mph) cuando llegó a la costa este de la península, dijo el Centro Nacional de Huracanes. El jueves por la mañana, la tormenta se alejaba de la costa atlántica de Florida y azotaba a las comunidades de la costa este.
El ojo de la tormenta había tocado tierra en Siesta Key, una ciudad isleña de unas 5.400 personas frente a Sarasota, a unas 60 millas (100 kilómetros) al sur de la Bahía de Tampa.
El gobernador de Florida, Ron DeSantis, dijo que esperaba que el área de la Bahía de Tampa, hogar de 3 millones de personas y que alguna vez fue vista como el blanco potencial, pudiera evitar daños importantes. El huracán aún dejó su huella, destrozando el techo del Tropicana Field, el estadio del equipo de béisbol Tampa Bay Rays.
Los vientos también derribaron una gran grúa de construcción en San Petersburgo, haciendo que la estructura se derrumbara sobre una calle desierta.
Negocios, calles residenciales y carreteras en el condado de Lee, en la costa suroeste, se inundaron, según mostraron imágenes de la Oficina del Sheriff del condado de Lee.
Milton también generó al menos 19 tornados, dijo el gobernador, que causaron daños en numerosos condados y destruyeron alrededor de 125 viviendas, la mayoría de ellas casas móviles.
En Fort Myers, en la costa suroeste, el residente Connor Ferin inspeccionó los restos de su casa, que había perdido su techo y estaba llena de escombros y agua de lluvia después de que un tornado azotara repentinamente.
“Todo esto ocurrió instantáneamente, como si estas ventanas explotaran”, dijo. “Agarré a los dos perros y corrí debajo de mi cama y eso fue todo. Probablemente un minuto en total”.
Pearson, del condado de St. Lucie, estimó que 100 casas fueron destruidas en el condado donde tocaron tierra unos 17 tornados, dijo NBC.
Según PowerOutage.us, más de 3 millones de hogares y empresas en Florida se quedaron sin electricidad.
En un estado ya azotado por el huracán Helene hace dos semanas, se había ordenado la evacuación de hasta dos millones de personas antes de la llegada de Milton, y millones más viven en el camino de la tormenta.
Gran parte del sur de Estados Unidos experimentó la fuerza letal de Helene cuando arrasó Florida y varios otros estados. Se espera que ambas tormentas causen daños por miles de millones de dólares.
Hasta el jueves por la mañana, se habían cancelado 2.209 vuelos estadounidenses, según el sitio web de seguimiento de vuelos FlightAware, con el mayor número de cancelaciones en Orlando, Tampa y el suroeste de Florida.
ANIMALES DEL ZOO PROTEGIDOS
Mientras los evacuados humanos congestionaban las carreteras y creaban escasez de gasolina, animales como elefantes africanos, flamencos caribeños e hipopótamos pigmeos resistían la tormenta en el zoológico de Tampa.
Casi una cuarta parte de las gasolineras de Florida se quedaron sin combustible el miércoles por la tarde.
La Agencia Federal para el Manejo de Emergencias había trasladado millones de galones (litros) de agua, millones de comidas y otros suministros y personal a la zona. Ninguna ayuda adicional restará valor a los esfuerzos de recuperación del huracán Helene, dijo el miércoles la administradora de la agencia, Deanne Criswell.
Los camiones habían estado funcionando las 24 horas del día para limpiar los montones de escombros dejados por Helene antes de que Milton los convirtiera en proyectiles peligrosos, dijo DeSantis.
Alrededor de 9.000 miembros de la Guardia Nacional estaban desplegados en Florida, listos para ayudar en los esfuerzos de recuperación, al igual que 50.000 trabajadores de la red eléctrica en previsión de cortes de energía generalizados, dijo.
Los equipos de búsqueda y rescate estaban preparados para salir tan pronto como pasara la tormenta, trabajando toda la noche si fuera necesario, dijo DeSantis.
“Eso significará que prácticamente todos los rescates se realizarán en la oscuridad, en medio de la noche, pero está bien. Lo harán”, dijo DeSantis.
