Pisé por primera vez una cancha de pádel en 2022. Estaba visitando a mi hermano en Filadelfia y nos llevó a las afueras de la ciudad a un gimnasio de usos múltiples llamado PADELphia.
Como purista del tenis que cogió por primera vez una raqueta en 1995 y que, en general, no me convencieron otros deportes de raqueta (incluida la última obsesión de Estados Unidos, el pickleball), tenía pocas expectativas para este juego que me habían descrito como una mezcla entre tenis y squash. Pero esa era la única petición de mi hermano pequeño. Y resultó que él sabía algo que yo no sabía: el pádel es eléctrico.
Mi primera observación fue que entrar en una pista de pádel es distinto a entrar en cualquier otra pista de la familia de los deportes de raqueta. No hay una valla de alambre, que es prácticamente sinónimo de una pista de tenis pública. Está cerrada, pero no de la manera claustrofóbica que lo es una pista de squash. Una pista de pádel está rodeada por cuatro paredes de cristal, lo que da una sensación menos sofocante y sofocante y más abierta y aireada.
Es importante destacar que las entradas a la cancha permanecen abiertas. Se ingresa a una cancha de pádel a través de una de las dos aberturas a ambos lados de la red, que tienen una función más importante que simplemente permitir la entrada de un jugador; las puertas abiertas permiten a los jugadores salir rápidamente de la cancha en el punto medio para recuperar una pelota que ha rebotado sobre las paredes de vidrio e intentar mantener vivo el punto.
Como jugador de tenis, el juego es bastante sencillo de aprender. La puntuación es la misma y los golpes son bastante similares. No perseguía los tiros por encima de la cabeza que salían fuera de la cancha de PADELphia, pero pude encadenar puntos sofisticados la primera vez que jugué este deporte. Me enganché. Después de que se agotó nuestro tiempo de cancha de 90 minutos, pudimos sumar otros 30 minutos antes de que llegara la siguiente reserva.
Si bien mi experiencia en el tenis me dio una ventaja, está lejos de ser un requisito previo para que la persona promedio disfrute del juego. De hecho, las partes más difíciles del tenis (el saque y la generación de efecto liftado) son irrelevantes en el pádel, ya que se saca por debajo del hombro y la pala no tiene cuerdas.
“Es fácil de aprender”, confirma el entrenador de tenis y pádel de Los Ángeles Daniel Wulff. “Definitivamente es más fácil que el tenis. La curva de aprendizaje es más rápida. No hay cuerdas, por lo que es muy fácil interpretar cómo golpear la pelota”.
Daniel Wulff enseña tenis y pádel en Los Ángeles. Aarón Bencid
Wulff, que creció jugando tenis de competición en Venezuela, se inició en el pádel en 2017 mientras vivía en Mallorca, frente a la costa española. “Encontré un trabajo en un centro de pádel y empecé a jugar”, dijo, y añadió que las pistas estaban siempre “llenas”. Después de su estancia en Mallorca, se mudó a Los Ángeles, donde el deporte era prácticamente desconocido en aquel momento, y allí puso a prueba su recién adquirida habilidad.
Siete años después, en 2024, su principal fuente de ingresos es entrenar a jugadores de pádel. Trabaja principalmente con clientes con un alto patrimonio que han construido pistas privadas en sus patios traseros.
Durante años, para jugar en Los Ángeles, “tenías que conocer a alguien”, dijo Wulff. Eso recién está empezando a cambiar con la apertura de Las pistas de pádelun club de dos canchas en East Hollywood, y Taktika Padelun club de cuatro canchas ubicado en las instalaciones del LA Galaxy en Carson.
Ahora bien, no es necesario que conozcas a alguien, solo necesitas dinero y paciencia para soportar el tráfico de Los Ángeles. Reservar una cancha en The Padel Courts cuesta $50 por media hora. Eso es $150 por una sesión de calidad de 90 minutos, o aproximadamente $38 por persona si divides la cancha entre cuatro. Taktika es más barato y el precio máximo es de $13 por hora por persona, pero está a 37 kilómetros de mi apartamento.
No vale la pena, ni siquiera para mí, un residente de Santa Mónica amante del pádel. El tenis y el pickleball son menos divertidos, pero más accesibles. Puedo ir en bicicleta a las canchas públicas y caminar por la cerca de alambre de púas sin pagar, y ese es un gran problema para el pádel.
Las barreras que impiden que el pádel explote en Estados Unidos
Como he podido comprobar de primera mano, es difícil jugar al pádel en Estados Unidos. Tengo opciones de pistas limitadas en Los Ángeles, donde vivo. Cuando vivía en Brooklyn el otoño pasado, estaba a poca distancia a pie de Padel Haus Dumbo y podía pagar 60 dólares la hora (por persona) durante las horas punta para jugar en una de las cuatro pistas cubiertas impecables, lo que significa que una sesión de 90 minutos me costaría unos 90 dólares. Hay una razón por la que este deporte Es popular entre personas con un alto patrimonio neto..
A diferencia del pickleball, donde puedes montar tu propia cancha en prácticamente cualquier superficie plana con una red portátil y cinta para marcar las líneas, el pádel requiere una instalación.
Este deporte, que se remonta a la década de 1960 y está vinculado a un empresario mexicano que instaló una cancha en su casa de vacaciones, era originalmente para los ricos.
“Todo empezó en 1969 en Acapulco con Enrique Corcuera”, dijo Christ Ishoo, cofundador de la firma de riesgo. Capital de EEPque invierte específicamente en el mercado del pádel. “Lo hizo de una manera que era un deporte de alta sociedad en México. Nunca fue un deporte para el pueblo, por lo que nunca pegó”. Hasta que los amigos argentinos de Corcuera “lo llevaron a Argentina, y de Argentina a España”.
España y Argentina han tenido los mejores jugadores del mundo durante los últimos 30 años, añadió Ishoo, “sin duda”.
Christ Ishoo es el cofundador de EEP Capital y propietario de LA Beat. Cortesía de Cristo Ishoo
No es casualidad que los mejores jugadores del mundo provengan de países con pistas y programas accesibles. La falta de programas de pádel para jóvenes en Estados Unidos significa que todavía no hay una superestrella estadounidense, algo que Ishoo considera esencial para el despegue del deporte: “Para que esto suceda en Estados Unidos, necesito calidad de estrella”.
Si bien el acceso a las canchas en Estados Unidos sigue siendo limitado, hay una excepción: Miami. El deporte se ha vuelto tan importante en la ciudad del sur de Florida que Ishoo está buscando otras opciones para invertir.
“Está sobresaturado”, dijo. “Prefiero estar en Charlotte que en Miami porque ya han construido su comunidad. Ya llevan allí siete años, así que hay que hacer algo muy especial para tener éxito en Miami”.
¿Por qué Miami? Ishoo señala la demografía: “En este momento, es un deporte latino. A los ojos del público, es un deporte latino. Este deporte lo jugará todo el mundo, pero tenemos que hacerlo accesible para todos, y hoy no lo es”.
El futuro del pádel en América
Ishoo, que empezó a practicar este deporte en Suecia en 2013 y desde entonces ha estado construyendo pistas en toda Europa, se mudó a Estados Unidos en 2019 para hacer crecer el deporte. Está totalmente comprometido y predice que, en Estados Unidos, habrá “10.000 pistas en unos 10 años”. Está convencido de que una de las claves del crecimiento será la incorporación de programas para jóvenes: “¿Cómo hacemos que los niños se involucren? Porque eso creará superestrellas para el futuro”.
También está intentando generar más revuelo en torno a la Pro Padel League (PPL), la primera de su tipo en Norteamérica. Ishoo es dueño de LA Beat, uno de los 10 equipos profesionales que compiten entre sí desde abril, el comienzo de la temporada, hasta noviembre, cuando la temporada culmina con la final de la Copa PPL.
Para captar la atención de los espectadores, Ishoo dice que la liga, que apenas está en su segunda temporada, necesita estar más “americanizada”.
“Hay que tener un anillo”, dijo, añadiendo que ganar audiencia también requerirá creatividad. “¿Cómo podemos pensar de forma diferente? ¿Cómo podemos hacer esto de una manera que entusiasme a la gente? Es demasiado silencioso. Está demasiado a la sombra del tenis”.
Wulff compitiendo en un torneo de pádel pro-am en los Hamptons. Cortesía de Daniel Wulff
Ishoo, al igual que el autor, tuvo un momento con este deporte cuando cogió por primera vez un remo.
“Jugué y es un deporte muy bonito. Es atlético, sexy y rápido”, recuerda. “Como seres humanos, queremos ser buenos en algunas cosas, y esto te hace sentir bien muy rápido”.
Wulff, maestro de los deportes de raqueta, reconoce la magia del pádel quizás mejor que nadie.
“Es como el tenis en cuatro dimensiones. Tienes una vida después de la muerte: cuando la pelota pasa por tu lado en el tenis, se acabó; en el pádel, la pelota puede volver. Se abre un mundo nuevo”, afirmó.
Pero ¿es suficiente la magia del juego para crear un movimiento en Estados Unidos? No está tan convencido como Ishoo, especialmente teniendo que competir con un gigante como el pickleball.
“Para mí, el pickleball está en el ADN de los estadounidenses. Es barato, o gratis en la mayoría de los lugares, y la cancha es más pequeña, por lo que no hay que moverse mucho”, dijo Wulff. “No es tan atractivo, pero hace que la gente se anime, que juegue y que ahorre dinero. ¿Cómo se puede superar eso?”
