La noche del 29 de enero de 2023 comenzó exuberante.
Los Philadelphia Eagles acababan de ganar el campeonato de la NFC contra los San Francisco 49ers y se dirigían al Super Bowl. Walter “Reds” Ferris, propietario de Ferris Home Improvements, y sus amigos estaban celebrando.
Más temprano ese día, el dueño del negocio local había ayudado a organizar un autobús de fiesta que permitiría al grupo hacer una fiesta en el Lincoln Financial Field. Más tarde trasladó la fiesta a su casa en North Star.
Allí, la fiesta iba a continuar, y así fue por un tiempo. Es decir, hasta que Ferris y varios amigos, entre ellos Jack Birch, de 47 años, se subieron a un vehículo utilitario y dieron una vuelta.
Ferris, que había estado bebiendo y tenía marihuana en su sistema, se puso al volante un poco antes de las 10 p. m. En algún momento durante el recorrido por su extensa y boscosa propiedad, perdió el control y el UTV volcó.
Birch, uno de los buenos amigos de Ferris y cuyos hijos crecieron con los hijos de Ferris, fue asesinado. Ferris, que ahora tiene 48 años, y un hombre de 40 años fueron trasladados a un hospital cercano con lo que la policía calificó de “heridas leves”.
Casi 18 meses después de que la festividad se convirtiera en tragedia -y dos semanas antes de que el caso fuera a juicio- Ferris reconoció entre lágrimas sus decisiones esa noche. El lunes, en un tribunal del condado de New Castle, se declaró culpable de dos delitos menores y se esperaba que fuera condenado a ocho meses de prisión.
La sentencia está fijada para septiembre, aunque se presentará en prisión el martes por la mañana.
Los cargos iniciales y la declaración de culpabilidad posterior
Ferris fue acusado inicialmente en junio de 2023. En ese momento enfrentaba cuatro cargos: dos delitos graves y dos delitos menores.
Los delitos graves incluyeron homicidio por negligencia criminal y homicidio vehicular, mientras que los delitos menores estaban relacionados con conducir bajo la influencia del alcohol o las drogas.
Después de meses de negociaciones, incluidas las discusiones finales en las horas previas a la declaración de culpabilidad del lunes, Ferris se declaró culpable de conducir un vehículo causando muerte, un delito menor no clasificado, y conducir bajo los efectos del alcohol.
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Su nivel de alcohol en sangre cuando fue hospitalizado tras el accidente era de 0,165, más del doble del límite legal. Es su segundo delito de conducción bajo los efectos del alcohol, el primero ocurrió hace casi 30 años, en mayo de 1996.
Aunque enfrenta una sentencia máxima de 42 meses de prisión por los dos cargos, los fiscales y el abogado defensor de Ferris acordaron recomendar ocho meses tras las rejas seguidos de 18 meses de libertad condicional.
Si el juez sentenciador sigue la recomendación en septiembre, Ferris también deberá completar un curso de DUI, someterse a una evaluación de uso de sustancias, perder su licencia por al menos un año (o más, dependiendo de la División de Vehículos Motorizados) y se le prohibirá operar vehículos todo terreno excepto en su propiedad y sin pasajeros mientras esté en libertad condicional.
Si viola estos términos, podría pasar hasta 30 meses en total en prisión.
La familia de Birch asiste a los procedimientos judiciales
El lunes por la mañana, desde la parte trasera de la sala del tribunal, dos miembros de la familia de Birch esperaron y luego observaron cómo finalmente comenzaba la declaración de culpabilidad, aproximadamente dos horas después de que comenzara el calendario judicial diario.
Sus expresiones eran indescifrables mientras miraban a Ferris, que vestía un traje gris ajustado y una corbata verde. Parecía arrepentido incluso antes de salir de la galería de la sala del tribunal y unirse al abogado defensor Eugene Maurer en una mesa de madera frente al juez, secándose las lágrimas de los ojos varias veces mientras rodeaba los hombros de su esposa con el brazo izquierdo.
Ella también estaba llorosa mientras Ferris se dirigía hacia Maurer, mientras un alguacil le entregaba una caja de pañuelos.
Aunque Ferris permaneció en gran parte sereno mientras respondía las preguntas del juez, incluyendo si era culpable (a lo que respondió tranquilamente “sí”), su rostro se arrugó y nuevamente comenzó a llorar cuando el juez aceptó la declaración.
Poco después, Maurer destacó la tragedia del caso y calificó a Ferris de “desconsolado”.
No sólo la esposa, los hijos, los padres, los hermanos, la sobrina, los sobrinos y los innumerables amigos de Birch están de luto, sugirió Maurer, sino que el hombre de 47 años también era “un amigo cercano, un buen amigo” del hombre que se quitó la vida.
Con ese fin, dijo Maurer, él y Ferris estaban solicitando que la fianza del hombre de 48 años fuera revocada a las 10 a. m. del martes por la mañana para que pudiera comenzar a cumplir la sentencia de prisión aún por determinar.
“Es muy difícil para todos”, dijo Maurer. “Le gustaría empezar a cumplir con su castigo”.
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