Por Rich McKay, Joseph Ax y Andrew Hay
ATLANTA (Reuters) – Las autoridades de todo el sureste de Estados Unidos se enfrentaron el sábado a la difícil tarea de limpiar el huracán Helene, una de las tormentas más poderosas y quizás más costosas que ha azotado el país, mientras el número de muertos seguía aumentando.
A primera hora del sábado se reportaron al menos 47 muertes y las autoridades temían que se descubrieran aún más cadáveres en varios estados.
Las estimaciones de daños a lo largo de la tormenta oscilan entre 95 mil millones y 110 mil millones de dólares, lo que potencialmente la convierte en una de las tormentas más costosas en la historia moderna de Estados Unidos, dijo Jonathan Porter, meteorólogo jefe de AccuWeather, una empresa comercial de pronóstico.
Los restos de Helene, degradados el viernes por la noche a ciclón postropical, continuaron produciendo fuertes lluvias en varios estados, provocando inundaciones masivas que amenazaban con provocar fallas en represas que podrían inundar ciudades enteras.
“La devastación que estamos presenciando tras el huracán Helene ha sido abrumadora”, dijo el sábado el presidente Joe Biden. “Jill y yo seguimos orando por todos aquellos que han perdido a sus seres queridos y por todos los afectados por esta tormenta”.
Biden fue informado sobre la pérdida de vidas y el impacto de la tormenta en varios estados por Deanne Criswell, administradora de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias, y Liz Sherwood-Randall, asesora de seguridad nacional de la Casa Blanca, dijo la Casa Blanca.
El presidente les ordenó que siguieran concentrándose en acelerar el apoyo a los sobrevivientes de la tormenta y acelerar los esfuerzos de recuperación, incluido el despliegue inmediato de equipos adicionales de búsqueda y rescate en Carolina del Norte, agregó.
Al menos 3 millones de clientes permanecían sin electricidad el sábado por la tarde en cinco estados, y las autoridades advirtieron que podrían pasar varios días antes de que los servicios se restablecieran por completo. Los peores cortes se produjeron en Carolina del Sur, con más de 1 millón de hogares y empresas sin electricidad, y en Georgia, donde 750.000 personas se quedaron sin electricidad.
Algunas de las peores lluvias afectaron el oeste de Carolina del Norte, donde cayeron casi 30 pulgadas (76 cm) en el Monte Mitchell en el condado de Yancey, informó el Centro de Predicción Meteorológica del Servicio Meteorológico Nacional.
Atlanta recibió 33 centímetros de lluvia y los agricultores de Georgia del Sur estaban evaluando los daños a la cosecha de algodón del estado, valorada en mil millones de dólares, y a la cosecha de nueces pecanas, valorada en 400 millones de dólares, ahora en la temporada de cosecha.
Antes de avanzar hacia el norte a través de Georgia y hacia Tennessee y las Carolinas, Helene azotó la región de Big Bend de Florida como un poderoso huracán de categoría 4 el jueves por la noche, con vientos de 225 kph (140 mph). Dejó tras de sí un paisaje caótico de barcos volcados en los puertos, árboles talados, coches sumergidos y calles inundadas.
La policía y los bomberos llevaron a cabo el viernes miles de rescates acuáticos en todos los estados afectados.
Más de 50 personas fueron rescatadas del techo de un hospital en el condado de Unicoi, Tennessee, a unas 120 millas (193 kilómetros) al noreste de Knoxville, dijeron funcionarios estatales, después de que las inundaciones inundaran la comunidad rural.
'La roca de la chimenea se ha ido'
El NWS emitió advertencias de inundaciones repentinas durante la noche para una franja del este de Tennessee que cubre a 100.000 residentes, advirtiéndoles que buscaran terrenos más altos. La presa Nolichucky en el condado de Greene, Tennessee, estuvo al borde del colapso el sábado, informaron funcionarios, y agregaron que una ruptura podría ocurrir en cualquier momento.
En el oeste de Carolina del Norte, los funcionarios de emergencia del condado de Rutherford advirtieron a los residentes cerca de la presa Lake Lure que podría fallar, aunque dijeron a última hora del viernes que eso no parecía inminente.
Varias personas en Chimney Rock, Carolina del Norte, y sus alrededores, describieron el centro de la aldea como arrasado, con imágenes en línea que mostraban centímetros de barro y sedimento, árboles arrancados de raíz, postes telefónicos rotos y edificios convertidos en escombros.
“Muy bien amigos, escuchen, Chimney Rock desapareció, Flowering Bridge desapareció”, publicó alguien conocido como Touristpov en TikTok, mostrando videos de la destrucción. “No sé qué harán para sacarnos de aquí”.
En el cercano condado de Buncombe, los deslizamientos de tierra obligaron a cerrar las autopistas interestatales 40 y 26 y partes de ellas fueron arrasadas, dijo el condado en X.
Las comunidades montañosas como Boone y Burnsville, Carolina del Norte, quedaron aisladas cuando las carreteras quedaron obstruidas con escombros o arrasadas, dijo Rebecca Newton, quien estaba luchando por encontrar a alguien con servicio celular en el área que pudiera controlar la casa de su familia cerca del Monte Mitchell. .
“Las ciudades están totalmente aisladas”, dijo después de pasar la mañana haciendo decenas de llamadas a amigos de la zona. “Están usando helicópteros para sacar a la gente de Boone y Asheville”.
“Spruce Pine desapareció, nada más que tejados sobresaliendo del agua”, dijo sobre la comunidad montañosa a unas 50 millas al noreste de Asheville.
Newton dijo que una amiga le dijo que había visto casas en su vecindario deslizarse una a la vez hacia un río cerca de Boone.
“Es irreal”, dijo.
La página de Facebook de Burnsville Hub (NASDAQ:) está repleta de personas desesperadas por encontrar a alguien que controle a sus familiares y amigos sin servicio telefónico.
Una persona, Rachel Richmond, escribió: “Necesito cualquier ruta que me acerque lo más posible. Caminaré el resto del camino. Necesito llegar hasta mis padres”.
DESPERTAR AL DESASTRE
La magnitud de los daños en Florida comenzó a conocerse después del amanecer del viernes.
En la costa de Steinhatchee, una marejada ciclónica -una pared de agua de mar empujada hacia la costa por los vientos- de ocho a 10 pies (2,4-3 metros) desplazó casas móviles, dijo el servicio meteorológico. En Treasure Island, una comunidad insular en el condado de Pinellas, los barcos quedaron varados en los patios delanteros.
La ciudad de Tampa publicó en X que el personal de emergencia había completado 78 rescates acuáticos de residentes y que muchas carreteras estaban intransitables debido a las inundaciones. La oficina del sheriff del condado de Pasco rescató a más de 65 personas.
Un total de 11 personas murieron en Florida, dijo el sábado el gobernador Ron DeSantis, hablando en Perry, Florida, donde se produjeron marejadas ciclónicas de 15 pies, mayores que las observadas por huracanes en los últimos años.
“Si miras a tu alrededor, puedes ver que algunas casas son sólo escombros”, dijo. “Esta cosa llega, es feroz y simplemente imparable”.
Criswell de FEMA se unió a DeSantis en un recorrido por las áreas del estado dañadas por la tormenta. Viajará a Georgia el domingo y a Carolina del Norte el lunes, dijo la Casa Blanca.
“Sólo quiero decir en nombre del presidente que extendemos nuestro más sentido pésame a aquellas familias que han perdido a sus seres queridos”, dijo Criswell.
La oficina del gobernador de Georgia, Brian Kemp, informó de 15 muertes relacionadas con las tormentas en ese estado, mientras que el gobernador de Carolina del Norte, Roy Cooper, dijo que allí se habían producido dos muertes.
Al menos 19 personas murieron durante la tormenta en Carolina del Sur, informó el periódico Post and Courier, con sede en Charleston, citando a funcionarios locales.
(Reporte y escrito de Rich McKay; reporte adicional de Joseph Ax, Andrew Hay, Brad Brooks, Ismail Shakil y Andrea Shalal; Editado por Bill Berkrot, Daniel Wallis y Paul Simao)
