¿Es la codicia corporativa la culpable? : NPR

¿Son las corporaciones codiciosas las culpables de la inflación?

Ariane Navarro así lo cree. Hace poco revisó sus hojas de cálculo de presupuesto de 2021 y se sorprendió al ver cuánto se disparó la factura de la compra de alimentos de su familia.

No se lo está imaginando: desde febrero de 2020 hasta julio de este año, los precios de los alimentos crecieron un 25,6% acumulado. Es una cifra superior a la inflación general, que fue del 21,6% durante ese mismo período.

“No tenemos otra opción: tenemos que comprar alimentos”, dice Navarro, que vive en Houston. “Es una necesidad básica y las empresas la utilizan para sacar ventaja y seguir subiendo los precios”.

Es un sentimiento generalizado y un estribillo político popular antes de las elecciones presidenciales, mientras la vicepresidenta Harris se compromete a tomar medidas enérgicas sobre la “especulación con los precios” el primer día.

No ayuda que los ejecutivos corporativos hayan pasado los últimos años promocionando su poder de fijación de precios en llamadas con inversores, como cuando el CEO de Kimberly-Clark, fabricante de Cottonelle, Mike Hsu, dijo el año pasado:”Si el precio del papel higiénico aumenta, por lo general no significa que vayas a usar menos el baño”. Muchos fabricantes y vendedores de productos básicos para el hogar y la despensa han informado de ganancias récord.

Pero, ¿en qué medida esto influye en la inflación de los supermercados? Los datos cuentan una historia más confusa.

Los costos han aumentado para los comerciantes de alimentos y los fabricantes de alimentos

No hay duda de que los vendedores y fabricantes de alimentos han trasladado los costos a los consumidores; normalmente lo hacen, en distintos grados. Y sus costos aumentaron sustancialmente desde el comienzo de la pandemia de coronavirus.

Un empleado de caja trabaja detrás de un divisor de plexiglás en el supermercado ShopRite en Uniondale, Nueva York, al comienzo de la pandemia de coronavirus.

Imágenes de Al Bello/Getty

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Primero vino la avalancha de compradores que almacenaban alimentos para prepararse para los confinamientos, justo cuando las operaciones se desaceleraban en las plantas empacadoras de carne y las empresas de transporte. Las facturas de envío se dispararonLos trabajadores enfermaron; las empresas desembolsaron dinero para protectores acrílicos en las cajas registradoras y otras medidas contra el coronavirus. Los precios de los productos básicos, como la pulpa de madera para pañales, se dispararon.

Más tarde, la invasión rusa de Ucrania. interrumpió el suministro mundial de alimentosen particular cereales, aceite vegetal y fertilizantes. La gripe aviar, las inundaciones y las sequías provocaron picos en los precios de huevosnaranjas y chocolate.

A pesar de todo, un Éxodo de trabajadores de empleos peor remunerados llevó a las empresas a aumentar los salarios que habían estado estancados durante décadas.

Los investigadores de dos bancos de la Reserva Federal (con sede en Kansas City y Nueva York) afirman que este es un factor clave del aumento de los precios de los alimentos. Los salarios de los trabajadores de la industria alimentaria y de la venta minorista aumentaron un poco más rápido que los de los trabajadores de muchas otras ocupaciones. Informe del Banco de la Reserva Federal de Kansas City Señaló que los alimentos procesados, que requieren más mano de obra, fueron responsables de la gran mayoría de los aumentos de precios.

Observando las ventas y gastos de las empresas

Aun así, la mayoría de los compradores se preguntan hasta qué punto las empresas superan los costos para aumentar las ganancias. Aquí es donde la cosa se vuelve rápidamente técnica, dando lugar a opiniones matizadas por parte de los economistas.

Una acusación específica de exceso de precios salió a la luz en un audiencia judicial en curso En marzo, un ejecutivo de Kroger escribió que los precios de la leche y los huevos de la cadena de supermercados eran “significativamente más altos” de lo que era necesario para tener en cuenta la inflación. Kroger dijo más tarde que el correo electrónico había sido “seleccionado” de “un período específico” que no reflejaba su enfoque de fijación de precios.

Un comprador carga su camión en una tienda de comestibles Kroger en Houston el 9 de septiembre de 2022.

Imágenes de Brandon Bell/Getty

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NPR analizó las declaraciones financieras de una docena de los mayores fabricantes y vendedores de productos comestibles, entre ellos Walmart, Pepsi, Mondelez (fabricante de Oreo) y Procter & Gamble, que fabrica Pampers y Bounty.

La idea era hacer un seguimiento de los cambios no en la cantidad de dinero en efectivo, que se ve afectada por nuestras compras compulsivas, sino en el porcentaje de dinero que permanece en las arcas corporativas después de una venta. Los economistas y los contadores utilizan diferentes métricas para esto. El margen de beneficio bruto es una de ellas: la parte que las empresas se quedan después de pagar solo los costos directos de fabricación o almacenamiento de sus productos.

Las declaraciones financieras de las empresas cubren operaciones globales, lo que significa una gran variedad de costos y precios. Pero en casi todas las empresas que analizó NPR, entre 2018 y 2023 los márgenes disminuyeron o crecieron menos del 1%.

Los datos de esta empresa no ofrecen una explicación satisfactoria de por qué familias como la de Navarro están viendo cómo sus presupuestos de alimentación se ven limitados por el aumento de precio de la carne y los snacks.

Por eso, la mayoría de los economistas analizan de manera más amplia a los minoristas y fabricantes de alimentos de Estados Unidos en busca de pistas sobre la industria en su conjunto.

La cuestión de los márgenes de ganancia en los supermercados

Varias fuentes de datos gubernamentales ofrecen conclusiones similares. Tomemos como ejemplo el informe de la Oficina del Censo. informe sobre corporacionesque registra las ventas totales y la mayoría de los costos operativos. En el caso de los fabricantes de alimentos, muestra que los márgenes de ganancia subieron y bajaron drásticamente durante la pandemia antes de estabilizarse cerca de los niveles previos a la pandemia a principios de este año.

Los supermercados, las licorerías y las tiendas de conveniencia son negocios mucho menos rentables en general. Sus márgenes de ganancia aumentaron más gradualmente en los últimos años, pero se volvieron rígidos en la parte superior, lo que significa que las empresas se quedaron con una parte ligeramente mayor del dinero de las ventas a medida que pasaba el tiempo y han sido más lentas en renunciar a esas ganancias.

Sin embargo, esa no es exactamente la prueba irrefutable de la inflación de los precios de los alimentos, según el investigador de la Reserva Federal de Nueva York, Thomas Klitgaard.

“Aunque los márgenes de beneficio de las tiendas de comestibles han aumentado”, escribió en un informe de julio“El aumento parece ser sólo un pequeño contribuyente al aumento de los precios de los alimentos en relación con el aumento de sus costos operativos”.

El economista Ernie Tedeschi ha analizado estos datos de otra manera para establecer un contraste entre los supermercados y otros tipos de minoristas. Hasta marzo, Tedeschi era el economista jefe del Consejo de Asesores Económicos de la Casa Blanca. Quería hacer un seguimiento de en qué medida los ingresos de los supermercados superaban los aumentos de sus costos, lo que él llama un margen sobre los costos.

“El sector de la alimentación era diferente” del resto del comercio minorista, dijo Tedeschi. “El sector de la alimentación no creció tan rápidamente en lo peor de la pandemia, pero aumentó lentamente y se mantuvo tenazmente en un nivel más alto”.

¿Qué significa esto realmente respecto a la inflación?

La administración Biden se ha apresurado a culpar a la avaricia corporativa, pero incluso un informe que la Casa Blanca publicó este año reconoció que los márgenes de ganancia en las tiendas no explican por completo la inflación de los alimentos.

“Es muy difícil determinar qué está pasando”, dijo Tedeschi, que ahora trabaja en el Laboratorio de Presupuesto de la Universidad de Yale. “No es, y quiero recalcarlo, una prueba concluyente de que esté ocurriendo algo anticompetitivo. Esa es una explicación, pero hay muchas otras”.

Una de ellas podría ser que los consumidores compren más productos de marca blanca, dijo. Estos productos de marca blanca suelen ser más baratos que los de marca, pero son mucho más rentables para el minorista. La firma de datos Circana descubrió que los consumidores estadounidenses gastaron un 6% más en artículos de marca blanca en 2023 que en 2019.

Además, la gente ha estado gastando mucho en comestibles, aunque compra menos en otras tiendas. Y eso se suma a un aumento sin precedentes del gasto en los últimos años, primero cuando la gente recibió cheques de ayuda por la pandemia y luego cuando los salarios aumentaron en muchos empleos.

“Si la oferta es fija y los compradores de repente tienen más dinero, entonces los precios van a subir, y eso es lo que sucedió”, dijo Ian Shepherdson, economista jefe de Pantheon Macroeconomics. “Realmente hubo un aumento en los costos, pero luego se agregó un margen adicional. Entonces, la pregunta es, ¿cómo diablos lograron (los minoristas) salirse con la suya? Para mí, ese es el gran problema”.

Sólo este año comenzaron a aparecer marcas como Pepsi y Nestlé. tomando nota del rechazo de los compradoresWalmart y Target han comenzado Promocionando descuentos y precios más bajosEl costo de los ingredientes y el envío ha disminuido; el crecimiento de los salarios se ha enfriado. Y, por lo tanto, muchos precios de los alimentos han ido disminuyendoincluidos los de cereales, queso y fruta.

Los economistas y los contables difieren en cuanto a cómo medir los márgenes, pero la mayoría coincide en que están disminuyendo. Navarro y muchos otros compradores esperan que esto signifique que los precios dejen de subir, al menos por un tiempo.

Scott Horsley de NPR contribuyó a este informe.