Pasé las tardes de verano, cuando era adolescente, en la piscina pública de mi barrio en Milwaukee con un grupo de niños del barrio. Estaba allí para ver el partido de Marco Polo, jugar al water tag y posar orgullosamente con los tapones para la nariz y las gafas de natación de color violeta que había comprado con mi dinero. Mis amigas, que tenían uno o dos años más, estaban más interesadas en llamar la atención de los socorristas masculinos.
Yo los seguía con entusiasmo mientras conversaban con nuestros supervisores, que estaban bronceados y en forma. Los guardias, adolescentes y veinteañeros, tenían estatus de celebridades a nuestros ojos. Y, hasta donde recuerdo, se mostraban bastante deportivos a la hora de dejarse acosar por un grupo de estudiantes de primaria cargados de hormonas. Para cuando las clases se reanudaron a fines de agosto, mi cabello castaño oscuro estaba teñido de naranja, prueba orgullosamente ganada de mi participación en la legendaria tradición veraniega del cloro y el sol.
Sin embargo, demasiados niños que crecen hoy en Estados Unidos no sabrán cómo fue todo eso. El socorrista ahora está en soporte vital.La Asociación Estadounidense de Salvavidas informó el año pasado que un tercio de las 309.000 piscinas públicas del país cerrarían durante la temporada de verano o funcionarían con una capacidad limitada, lo que marca el tercer año consecutivo en que se redujo drásticamente la capacidad de las piscinas. acceso reducido a la piscina En todo el país, la piscina de mi infancia —donde mi abuelo trabajaba como encargado de vestuario en los años 40 y mi padre aprendió a nadar en los 60— está cerrada al público desde 2020. Las playas públicas comparten la misma lucha.
Este año, la situación continúa. Algunas ciudades han… recurrió a medidas creativas Por ejemplo, reclutar y capacitar a jubilados para puestos de temporada o reducir los requisitos de edad para obtener la certificación. En muchos casos, no ha sido suficiente.
En su día fue un emblema del verano y objeto de adulación junto a la piscina. El socorrista americano De alguna manera se ha convertido en una especie en peligro de extinción.
La crisis nacional de salvavidas no es algo completamente nuevo: Intermitente escasez Las piscinas y playas del país han sufrido este fenómeno desde al menos los años 20. Pero mi mayor afluencia a la piscina se produjo a finales de los años 90, lo que coincidió con un período inusualmente largo de contratación y retención de socorristas. Y, de alguna manera, esto estaba sucediendo en un momento en el que muchas ciudades de Estados Unidos estaban priorizando el gasto público en la aplicación de la ley a nivel nacional. expensas de otros servicios públicos, incluidas instalaciones recreativas como parques y piscinas.
¿Qué fue lo que dio origen a esta era de abundancia de socorristas? Aquí aparece el montaje inicial: “vigilantes de la playa.”
El exitoso programa de televisión de los años 90 hizo que ser salvavidas pareciera un trabajo de ensueño. imágenes falsas
La popular serie de televisión sindicada, que se centraba en una tripulación de Salvavidas increíblemente guapos del sur de California Salvando vidas y rompiendo corazones en trajes de baño de corte alto de color rojo tomate, se emitió de 1989 a 2001. “Mostraba el socorrismo como un estilo de vida glamoroso y lo hacía parecer una gran profesión”, dijo Wyatt Werneth, portavoz de la Asociación Estadounidense de Socorristas. Werneth se convirtió en socorrista profesional a principios de los años 90 -también conocido como “Baywatch”- y me dijo que el programa tuvo un impacto directo en la percepción del público sobre su industria: “Era prestigioso. Vestías tu uniforme de socorrista con orgullo”.
Las personas con las que hablé que trabajaron como socorristas en su adolescencia y en sus 20 años lo recuerdan con cariño. “Disfrutaba de ser socorrista porque era lo que consideraba un 'trabajo profesional'”, dijo Jessi Adler, quien trabajó como socorrista en varias piscinas durante sus años de escuela secundaria y universidad en Michigan entre 1995 y 2003. “Mientras muchos de mis amigos trabajaban en un restaurante de comida rápida, yo había aprendido una verdadera habilidad y era responsable de la vida de las personas”.
Adler, que ahora es directora de relaciones públicas en el centro de Texas, y su marido hacía poco que se ofrecían como voluntarios como guías turísticos y trabajadores de mantenimiento en el parque estatal Lyndon B. Johnson cuando los funcionarios del parque se ofrecieron a pagar su renovación de la certificación como salvavidas para que pudiera colaborar con un turno ocasional en la piscina. La solicitud se pospuso debido a las renovaciones de la piscina, pero la necesidad no ha desaparecido: el parque publicó una petición de solicitantes para el puesto de salvavidas en su página comunitaria de Facebook a principios de junio.
El escenario presenta un marcado cambio con respecto a la juventud de Adler, cuando ser socorrista parecía el trabajo ideal para el verano. “Recuerdo que me emocioné mucho cuando tuve la edad suficiente para poder tomar el examen de certificación”, dijo.
Menos bañistas significa menos posibles socorristas, y este problema se retroalimenta a sí mismo.
La mayoría de los socorristas en Estados Unidos tienen menos de 25 años. Jason Russell, profesor de historia y estudios laborales en SUNY Empire State, me dijo que la idea de que el socorrismo sea un trabajo para jóvenes impide que se profesionalice, lo que lo hace más propenso a los altibajos. En lugar de una carrera con oportunidades de ascenso a largo plazo y una remuneración acorde, se lo considera un trabajo de servicio de nivel inicial para jóvenes. Esto plantea diversos desafíos en materia de personal. En las comunidades de balnearios, por ejemplo, a menudo hay una falta de viviendas cercanas disponibles para los trabajadores temporeros de bajos salarios que pueden o no tener los medios para llegar al trabajo desde alojamientos más asequibles más alejados.
“En 'Baywatch' nunca tuvieron problemas para encontrar un lugar donde vivir”, dijo Russell. “Iban en coche. Las circunstancias materiales de sus vidas eran muy diferentes a las de un socorrista promedio”.
A pesar de la brillante descripción que se hace de este trabajo, el efecto de “Baywatch” no duró mucho. En la década de 2010, la escasez de socorristas había resurgido como una preocupación generalizada. Cuando llegó la pandemia, la situación se convirtió en una crisis en toda regla.
Werneth me dijo que cuando las piscinas cerraron en 2020, los posibles reclutas para salvavidas perdieron oportunidades de capacitación y certificación y encontraron trabajo en otro lugar. Otros dicen que la escasez se debe a una mayor demanda de salvavidas en las instalaciones acuáticas comerciales: los parques acuáticos han crecido casi un 50% en los EE. UU. y Canadá desde 2014, según la Asociación Mundial de Parques Acuáticos, un grupo comercial global. Pero esas explicaciones ignoran el hecho de que muchos Los estadounidenses simplemente no saben nadarSegún la Cruz Roja Estadounidense, más de la mitad de los estadounidenses no saben nadar en absoluto o carecen de las habilidades acuáticas básicas para nadar de forma segura. Se trata de una caída alarmante respecto del 93% de los hombres y el 74% de las mujeres que dijeron saber nadar en 1991. encuesta publicado por el American Journal of Public Health. Menos nadadores significa menos posibles socorristas. Y este problema se retroalimenta: muchos estadounidenses no saben nadar debido al acceso deficiente a instalaciones de natación públicas y lecciones, y esas oportunidades de formación se hacen más difíciles de encontrar debido a la escasez de salvavidas calificados.
La crisis contrasta marcadamente con el pasado de nuestro país, cuando la natación era considerada un pasatiempo muy querido. En su libro de 2007, “Contested Waters: A Social History of Swimming Pools in America”, Jeff Wiltse citó una encuesta de 1933 que concluyó que muchos estadounidenses apreciaban la natación en piscinas públicas tanto como ir al cine. “Las piscinas se convirtieron en emblemas de una nueva versión claramente moderna de la buena vida que valoraba el ocio, el placer y la belleza”, escribió Wiltse. “Eran, en resumen, una parte integral del tipo de vida que los estadounidenses querían vivir”. Entre 1933 y 1938, se construyeron unas 750 piscinas públicas bajo el New Deal. El esplendor art déco de algunas piscinas supervivientes de esta época, como la gran piscina del Astoria Park en la ciudad de Nueva York, sirven como recordatorios conmovedores de esta época dorada de la natación pública.
La piscina del Parque Astoria es uno de los pocos recuerdos que aún sobreviven de los días de gloria acuática de Estados Unidos. KENA BETANCUR/Imágenes Getty
Pero el romance no duró. A mediados del siglo XX, cuando los estadounidenses blancos se mudaron a los suburbios, Las piscinas públicas comenzaron su largo y constante decliveA raíz del Movimiento por los Derechos Civiles, muchas ciudades optaron por cerrar las instalaciones de natación públicas en lugar de cumplir con los mandatos de desegregación, lo que redujo drásticamente acceso a clases de nataciónMientras tanto, los habitantes de los suburbios preferían la privacidad de las piscinas en los patios traseros y los clubes privados. En la segunda mitad del siglo XX, la raza, el nivel socioeconómico y el hecho de vivir en una ciudad o en un suburbio se convirtieron en factores clave para predecir la capacidad de una persona para nadar. Ese patrón persiste hasta el día de hoy, lo que reduce el grupo de posibles socorristas entre los que elegir.
Las disparidades en la natación también influyeron en la alcance del trabajo de un socorristaMi hermano menor, que trabajó como socorrista en varias piscinas de la ciudad de Milwaukee a finales de la década de 2000 y principios de la de 2010, recordó haber tenido que hacer numerosos rescates en una piscina y parque acuático con mucho tráfico. Adler, por su parte, describió sus rescates en los suburbios de Michigan como “muy mínimos y nunca serios” (aunque sí notó que las habilidades de natación de la gente eran más variadas en la piscina de su universidad, donde los clientes provenían de una variedad de orígenes, que en el club de campo y la escuela secundaria de su comunidad).
“Hay un problema, punto, con la disminución de las clases de natación”, me dijo Russell, el historiador laboral, y agregó que la incapacidad para nadar era más pronunciada en las comunidades de color debido a un legado de segregación y a la disminución del acceso a las instalaciones públicas. Si bien la falta de socorristas calificados puede deberse en parte a este problema, la incorporación de más socorristas en las gradas podría cambiar las cosas.
Russell tiene algunas ideas. “Como académico laboral, tiendo a pensar que pagar más dinero ayuda”, me dijo. “Los empleadores se lamentan: 'Nadie quiere trabajar'. Pero hay una solución: Pagar más dineroDe hecho, los aumentos salariales ya han ayudado a frenar la escasez de salvavidas en varias ciudades de Estados Unidos, incluidas Chicago, Denver, Baltimore y San Antonio.
Al entrar en nuestro cuarto año sin suficientes socorristas, es difícil imaginarlos retomando el podio como el ídolo cultural del verano estadounidense. Incluso los salvavidas de Hollywood Película de 2017 que retoma la saga de “Baywatch” No se pudo reavivar la relación amorosa con el traje rojo. Pero, aunque los tiempos y los gustos pueden cambiar, los atributos que hacen que valga la pena un trabajo de verano siguen siendo más o menos los mismos. Cuando más ciudades prioricen el acceso al agua potable para las masas (y paguen a los socorristas en consecuencia), el poderoso socorrista podría resurgir.
Kelli María Korducki es una periodista cuyo trabajo se centra en el trabajo, la tecnología y la cultura. Vive en la ciudad de Nueva York.
