Muy pocas empresas emergentes han recaudado suficiente dinero para construir y respaldar modelos de IA generativa potentes. La alemana Aleph Alpha parece ser una de ellas. A fines del año pasado, anunció una inversión de más de 500 millones de dólares de parte de los gigantes industriales del país y uno de sus magnates más ricos, lo que la consolidó como la mayor esperanza de Europa en el desarrollo de IA avanzada independientemente de Silicon Valley.
Ahora, es salir de esa carrera.
La semana pasada, Aleph Alpha anunció una nueva estrategia centrada en su último producto, PhariaAI, un “sistema operativo para IA generativa”. Se trata, en efecto, de un software que ayuda a los clientes corporativos y gubernamentales a utilizar chatbots y herramientas de IA, independientemente de si la tecnología subyacente fue creada por Aleph Alpha o por uno de sus rivales. La startup aún planea desarrollar modelos de lenguaje extenso, o LLM (los sistemas que sustentan productos como ChatGPT), pero ya no son la pieza central de su estrategia comercial. Tampoco está tratando de superar a los modelos de empresas como OpenAI o Meta.
Este cambio convierte a Aleph Alpha en la última startup de IA de alto vuelo que cambia de rumbo en un campo cada vez más controlado por unos pocos gigantes bien capitalizados. En Estados Unidos, varios recién llegados destacados abandonaron planes ambiciosos después de que sus fundadores aceptaran trabajos en Microsoft, Google y Amazon. Las startups detrás de los principales modelos de IA, incluidas OpenAI, Anthropic y la francesa Mistral, también han formado alianzas estrechas con estos gigantes tecnológicos, de quienes dependen para obtener efectivo y recursos informáticos.
“El mundo ha cambiado”, afirmó en una entrevista Jonas Andrulis, director ejecutivo de Aleph Alpha. “Tener un LLM europeo no es suficiente como modelo de negocio. No justifica la inversión”. Señaló la consolidación del sector y la costosa competencia informática que esto desencadenó como factores que explican la “evolución” de su empresa.
El cambio significa que Aleph Alpha puede hacer crecer su negocio sin tener que gastar las enormes sumas que se necesitan para mantener los modelos de IA líderes. Sin embargo, la influencia de Silicon Valley puede no ser la única razón detrás del cambio de rumbo de Aleph Alpha. Otros cerca del inicio Dicen que se ha visto obstaculizada en el cambiante mercado de la IA debido a la lentitud en la toma de decisiones y a la dificultad de estar a la altura de las presiones únicas asociadas con ser un campeón nacional.
“Como fundador, por supuesto creo que deberíamos avanzar más rápido”, dijo Andrulis, antes de agregar que la estrategia de su empresa estaba más desarrollada que las de otros rivales de IA generativa. “Nadie sabe cómo construir modelos de negocios que tengan sentido. Sin duda, estamos un paso por delante en ese aspecto”.
Fundada en 2019 por veteranos de Apple Inc. y Deloitte LLP, Aleph Alpha se presentó como una empresa emergente de inteligencia artificial de vanguardia comprometida con la defensa de los “valores europeos” como la transparencia, la autonomía y el cumplimiento normativo. En abril de 2022, la startup lanzó Luminous, un modelo de inteligencia artificial diseñado para analizar y generar imágenes. y texto en cinco idiomas. Siete meses después, cuando ChatGPT se lanzó, transformando la IA de un campo de investigación de nicho a una prioridad máxima para inversores y gobiernos, todos querían participar, incluida Alemania.
“Esa atención necesitaba un objetivo”, dijo en julio Ludwig Ensthaler, socio fundador de 468 Capital. “Y Aleph Alpha lo era”.
De repente, Andrulis se reunía frecuentemente con el canciller alemán Olaf Scholz y aparecía con Robert Habeck, el ministro de economía de Alemania, para destacar la importancia de la “IA hecha en Europa”. En noviembre pasado, Habeck y Andrulis estuvieron uno al lado del otro para anunciar que la última recaudación de fondos de Aleph Alpha había superado los 500 millones de dólares y incluido Los gigantes de la industria alemana SAP SE y Bosch.
La enorme atención sorprendió incluso a los mayores impulsores de la pequeña startup. Después de la ronda de 2023, cuando la empresa contaba con unos 60 empleados, el periódico económico alemán Handelsblatt situó a Andrulis en el primer puesto. En su portada Con el titular: “Toda Europa debería esperar que este empresario tenga éxito”. Ensthaler, que fue el primer inversor de Aleph Alpha, recordó que se quedó atónito al verlo. “¿Es una broma?”.
El inversor quedó impresionado con el progreso de la startup en un campo desalentador, pero no sintió que se hubiera ganado una cobertura tan entusiasta. Tras bambalinas, varios expertos de Aleph Alpha describió el período En torno a la recaudación de fondos La situación era turbulenta, con los directivos debatiendo el lanzamiento de un chatbot, la expansión fuera de Alemania y la incorporación de Intel Corp. como patrocinador. En un momento dado, los inversores sopesaron la idea de encontrar un nuevo director ejecutivo antes de decidirse por contratar a un director de operaciones, según personas familiarizadas con el asunto que pidieron no ser identificadas porque se trata de asuntos privados. (Andre Retterath, presidente del consejo de administración de la startup, dijo que los directores no consideraron reemplazar a Andrulis). Las historias críticas sobre la empresa en los medios alemanes detallarían más tarde los objetivos de ventas incumplidos, los retrasos en los productos, las quejas de los clientes y la rotación del personal directivo.
El escrutinio también se centró en la financiación no convencional de la startup, que la empresa sólo confirmó mucho después del hecho. La mayor parte de su recaudación de fondos, 300 millones de euros, provino de una subvención de investigación de 10 años de la Fundación Dieter Schwarz, una institución formada por el multimillonario alemán detrás del conglomerado minorista Schwarz Group. Sólo 110 millones de euros de la inversión llegaron en forma de capital, mientras que el resto provino de garantías de ingresos de los inversores de la startup. La empresa nunca ha revelado su valoración.
Normalmente, las valoraciones sirven como indicadores del potencial capital para los inversores, y esta omisión hizo que algunos externos se preguntaran si Aleph Alpha estaba inflando su tamaño con una suma de inversión llamativa. Retterath señaló que la estructura inusual del acuerdo dificultaba el cálculo de la valoración, pero lo describió como “el más atractivo” que había visto dentro del sector de la IA generativa.
El arreglo, La estrategia tácita de Andrulis de priorizar el crecimiento interno por encima de todo lo demás conectó los esfuerzos de investigación de la empresa al Grupo Schwarz. La empresa rechazó una oferta de financiación de Intel Corp. para centrarse principalmente en los inversores nacionales, según las personas familiarizados con los planes que no podían discutir públicamente las deliberaciones sobre el financiamiento. Otras dos personas que trabajaban en la empresa que no quisieron ser identificadas hablaron sobre estrategias internas. También dijo que Andrulis concentró sus esfuerzos de ventas en empresas y agencias gubernamentales alemanas a pesar del impulso interno para expandirse internacionalmente.
El mercado tecnológico de Alemania es relativamente pequeño. IDC, una empresa de investigación de mercados, estimado que el gasto en informática y software en los países de habla alemana alcanzaría los 330.000 millones de dólares en 2026, lo que representa menos de un tercio del gasto total proyectado en Europa.
Andrulis se negó a comentar la oferta de Intel, pero dijo que prefería un acuerdo sin ningún requisito de comprar recursos informáticos a los inversores. Describió la ronda de financiación como sobresuscrita y dijo que que Aleph Alpha optó por Los inversores no impusieron “limitaciones estratégicas” a la startup (un portavoz de Intel también se negó a hacer comentarios).
Andrulis también dijo que si bien la “hoja de ruta” de la compañía incluye eventualmente expandirse más allá de su país de origen, “no podemos decepcionar a nuestros socios alemanes”.
Mientras Aleph Alpha redoblaba sus apuestas en Alemania, otro rival nacional estaba surgiendo. Un mes después del gran anuncio de Aleph Alpha, Mistral, con sede en París, selló un acuerdo Ronda de 385 millones de euros para construir sus propios modelos de lenguaje de gran tamaño. En los meses siguientes, Mistral aportó más dinero (alcanzó una valoración de 6.000 millones de dólares en junio) y lanzó múltiples versiones y modelos nuevos. Mientras tanto, el modelo de Aleph Alpha languideció sin ninguna actualización notable.
Diez meses después de su momento álgido de atención mediática, Aleph Alpha cuenta ahora con unos 200 empleados y registra unos 20 millones de euros de ingresos recurrentes anuales, según dos personas familiarizadas con las finanzas que pidieron no ser identificadas por tratarse de información privada. La empresa dijo a los inversores que obtendría unos ingresos totales de 20 millones de euros en 2024 y alcanzaría los 70 millones de euros el año que viene, según documentos a los que ha tenido acceso Bloomberg News. En 2023, proyectó unas ventas de 5,9 millones de euros, pero entregado menos de un millón de euros.
Andrulis no quiso hacer comentarios sobre las cifras de ventas, más allá de decir que la startup está en camino de superar sus objetivos este año. Un portavoz de Aleph Alpha dijo que alcanzará una “sólida cifra de dos dígitos en millones” en ingresos este año. Andrulis señaló que Aleph Alpha tiene actualmente “entre 30 y 40” clientes, con un 90 a 95% de su negocio en Alemania. La empresa conjunta de la startup con la unidad alemana de PricewaterhouseCoopers LLP, formada este verano, anunciará varios acuerdos importantes a finales de este otoño, dijo Andrulis.
Thomas Odenwald, un ejecutivo alemán que pasó cuatro meses como vicepresidente de Aleph Alpha antes de irse en abril, dijo que muchas de las empresas del país muestran poca aptitud para asumir riesgos y tomar decisiones rápidas. “Este concepto de ‘fallar rápido’ es algo que hay que interiorizar como startup”, dijo Odenwald, que vive en California. “Va en contra de la mentalidad tradicional alemana”.
Aun así, Ensthaler, el inversor inicial, señaló que las empresas que buscan utilizar IA en Alemania deben cumplir con requisitos regulatorios y de privacidad de datos particulares. Aleph Alpha, dijo, está “mejor posicionada para atender esas necesidades”. Otros observadores también han sugerido que las empresas emergentes de IA de Europa están mejor preparadas para competir fuera de la costosa carrera de los LLM. Adrian Locher, socio general de Merantix, una firma de capital de riesgo en Berlín, dijo que ofrecer aplicaciones de IA “altamente especializadas” para industrias particulares podría ser un modelo que florecería en Europa. “Eso no significa necesariamente que Aleph Alpha tenga que ser la 'OpenAI de Europa' para tener éxito”, dijo.
Por ahora, Aleph Alpha se está adaptando a su nueva estrategia. En julio, anunció que los empleados públicos de su estado natal, Baden-Württemberg, pronto empezarían a utilizar el sistema, ahora llamado PhaidraAI. Durante una entrevista, Andrulis lo mostró brevemente: una interfaz que permite a los empleados públicos utilizar herramientas de inteligencia artificial para realizar tareas como gestionar archivos, examinar documentos o escribir correos electrónicos.
El gobierno está utilizando el modelo de Aleph Alpha para operar parte de ese sistema. Para otra parte, está utilizando un LLM construido por Mistral.
