Ante la amenaza de una huelga de los estibadores cerrar puertos En las costas este y del Golfo a partir de esta semana, Chris Butler está cada vez más preocupado.
Butler es director ejecutivo de National Tree Company y, como muchas empresas, la suya cuenta con envíos que están en camino desde Asia pero que no llegarán a sus puertos antes de una fecha prevista. huelga de estibadores a partir de las 12:01 am, hora del Este, del martes.
La empresa, con sede en Nueva Jersey, es importadora de productos artificiales. Navidad árboles y otras decoraciones navideñas. Si una huelga durara sólo unos días, podría haber tiempo después para descargar los árboles, transportarlos a los almacenes y tenerlos listos para los clientes esta temporada.
Sin embargo, si una huelga mantuviera los puertos cerrados hasta, digamos, noviembre, unos 150.000 árboles podrían no llegar a tiempo para la temporada alta de compras, lo que impondría costos a National Tree y otras empresas. En el peor de los casos, esos costos, multiplicados entre industrias, podrían alimentar la inflación y presionar a la economía estadounidense.
“Definitivamente no es una situación ideal”, dijo Butler.
National Tree ya ha almacenado o entregado la mayoría de los aproximadamente 2 millones de árboles artificiales que vende cada año. Pero perdería ingresos si 150.000 de esos árboles quedaran atrapados en el oleoducto.
Otras empresas enfrentan la misma situación, con mercancías que podrían quedar varadas en el mar si 45.000 miembros de la Asociación Internacional de Estibadores cumplen su amenaza de huelga. Podrían cerrar 36 puertos desde Maine a Texas que manejan aproximadamente la mitad de las mercancías enviadas hacia y desde Estados Unidos. (Los trabajadores portuarios de la costa oeste pertenecen a un sindicato diferente y no participan en la huelga).
Una huelga prolongada obligaría a las empresas a pagar a los transportistas por los retrasos, y los productos podrían llegar demasiado tarde para el punto culminante de la temporada de compras navideñas. El viernes, altos funcionarios de la administración Biden se reunieron con operadores portuarios y les dijeron que deberían negociar con el sindicato antes del martes, según un funcionario de la Casa Blanca que insistió en mantener el anonimato para discutir una reunión en curso.
Butler dice que espera que se llegue a un acuerdo o que el gobierno intervenga para detener la huelga. Pero la Alianza Marítima de Estados Unidos, que representa a transportistas y puertos, y el sindicato de estibadores No nos hemos visto desde junio. Y no hay conversaciones programadas.
El sindicato exige salarios significativamente más altos y la prohibición total de la automatización de grúas, puertas y contenedores en movimiento durante la carga y descarga de mercancías.
La Toy Association, el principal grupo comercial de juguetes del país, se encontraba entre unas 200 organizaciones que pidieron al presidente Joe Biden en una carta de este mes que trabajara con ambas partes para llegar a un acuerdo. La Asociación Nacional de Granos y Piensos también instó a Biden a tomar medidas para evitar una huelga, que se produciría justo cuando comienza la temporada de cosecha.
Su presión ha puesto a Biden y a la vicepresidenta Kamala Harris, la candidata presidencial demócrata, en una posición delicada: ambos han buscado el apoyo de los sindicatos y no quieren que se los considere como presionadores a los estibadores para llegar a un acuerdo. Sin embargo, si una huelga prolongada provocara escasez de bienes de consumo o alimentara una alta inflación, podría costarle votos a Harris en las elecciones de noviembre.
Según la Ley Taft-Hartley, Biden podría solicitar una orden judicial para suspender la huelga durante un período de reflexión de 80 días. Robyn Pattersonun portavoz de la Casa Blanca, dijo en un comunicado que la administración nunca ha invocado la ley y no la está considerando ahora.
Biden y el Congreso lo hicieron entrar hace dos años para bloquear una inminente huelga ferroviaria de carga y obligar a esos trabajadores a aceptar un acuerdo debido al temor generalizado de que una huelga ferroviaria habría dañado la economía.
Alex Hertel-Fernández, profesor asociado de asuntos públicos e internacionales en la Universidad de Columbia que se desempeñó como funcionario del Departamento de Trabajo durante el gobierno de Biden, sugirió que la administración seguirá el manual que utilizó en las conversaciones del año pasado entre los puertos de la costa oeste y el sindicato local: Mediar negociaciones sin intervenir directamente.
Greg Ahearn, director ejecutivo de la Toy Association, dijo que una huelga se produciría en un momento crítico para los vendedores y fabricantes de juguetes: hasta el 60% de las ventas anuales se producen de octubre a diciembre. Aunque algunas empresas de juguetes enviaron productos antes, Ahearn dijo que una huelga dificultaría el reabastecimiento de los artículos más vendidos.
Advirtió que una huelga podría aumentar los precios de los juguetes “debido a la escasez y al aumento de los costos”.
En National Tree, Butler y su equipo comenzaron a prepararse para una huelga en julio. Aceleraron los envíos en todo lo que pudieron. Pero un importante cliente minorista, dijo, pidió árboles con anticipación. Y hasta hace poco, las fábricas en China y otros lugares no podían producir el resto de los pedidos de National Tree.
Los barcos que contienen los árboles están en camino a Nueva York, pero no llegarán antes del martes. Una huelga prolongada, dijo Butler, obligaría a almacenar la mayoría de los árboles hasta la próxima temporada navideña.
Una huelga de estibadores afectaría aún más a una cadena de suministro global que ya ha sufrido desaceleraciones debido a los ataques de los rebeldes hutíes de Yemen al transporte marítimo comercial. Esos ataques prácticamente han impedido el uso de la Red Mar y el Canal de Suez, dijo Jonathan Gold, vicepresidente de cadena de suministro y política aduanera de la Federación Nacional de Minoristas. Los ataques están obligando a tiempos de tránsito más largos para los buques que deben navegar alrededor del Cabo de Buena Esperanza para llegar a los puertos de la Costa Este y la Costa del Golfo.
Gold dijo que una huelga de trabajadores portuarios podría resultar incluso más dañina que la congestión portuaria inducida por la pandemia en 2021 y 2022, cuando se permitió que la carga se moviera, aunque lentamente.
Los puertos del este podrían quedar paralizados. Gold señaló que los transportistas ya están anunciando recargos a los contenedores para abordar posibles interrupciones, una tendencia que podría elevar la inflación.
A muchos minoristas les puede resultar difícil cobrar más a los clientes para compensar esos gastos. Las más vulnerables, dijo Gold, serían las pequeñas empresas que no importan directamente y carecen de recursos financieros para incurrir en costos más altos.
Los transportistas podrían desviar parte de la carga a los puertos de la costa oeste. Pero esos puertos no pudieron acercarse a absorber la carga adicional. El Puerto de Los Ángeles, por ejemplo, movió 960.000 contenedores en agosto (alrededor del 80% de su capacidad), dijo Gene Seroka, su director ejecutivo.
Los principales ferrocarriles occidentales, Unión Pacífico y BNSF, han agregado capacidad a sus sistemas para manejar más carga a medida que han aumentado las importaciones. ferrocarriles del este CSX y Norfolk Sur dicen que pueden mover automóviles y tripulaciones para manejar más carga que llega a Chicago desde el Oeste. Pero no está claro cuánto más podrán gestionar los ferrocarriles.
En cualquier caso, dijo Butler, le resultaría demasiado costoso enviar árboles por ferrocarril a todo el país.
Taylor Green, cofundador de la empresa de paisajismo Artificial Grass Solutions en Los Ángeles, que importa césped artificial, dijo que compró un 25% más de césped de lo habitual para asegurarse de que hubiera suficiente para los proyectos de los clientes. También hizo arreglos con proveedores alternativos en caso de que la huelga se prolongue indefinidamente. Si es así, dijo Green, probablemente serían necesarios aumentos de precios.
Aún así, al igual que algunos minoristas y fabricantes más grandes, Artificial Grass dice que está mejor preparado para la escasez que durante la pandemia.
“Hemos aprendido a ser proactivos en lugar de reactivos”, dijo Green.
