Una incubadora de empresas financiada por la ciudad en Lake Wales no cumplió con algunos requisitos de su contrato durante su primer año, según un análisis independiente largamente esperado.
La Comisión de la Ciudad en febrero ordenó una auditoría de BizLincun centro de apoyo empresarial sin fines de lucro que abrió hace dos años en el vecindario Northwest de Lake Wales. La ciudad contrató a la firma de contabilidad de Orlando Carr, Riggs & Ingram para realizar una revisión de BizLinc, que es operada por Florida Development Corp.
La compañía completó su informe el 26 de junio y Lake Wales lo compartió la semana pasada.
La Agencia de Reurbanización Comunitaria de Lake Wales firmó un acuerdo operativo con Florida Development Corp. en 2022, ofreciendo un potencial pago de $1.2 millones durante tres años para administrar la instalación. En un informe de cuatro páginas, Carr, Riggs & Ingram analizó el desempeño de BizLinc en seis categorías, que abarcan el primer año del contrato, un período que finaliza el 24 de julio de 2023.
Los consultores descubrieron que BizLinc no cumplió sus objetivos en tres áreas.
¿Qué puntos de referencia no alcanzó?
Según el acuerdo, la dirección de BizLinc se comprometió a organizar al menos 10 seminarios de formación para empresarios locales durante el primer año. Los auditores pudieron verificar que solo se celebraron cinco de esos seminarios.
Carr, Riggs & Ingram obtuvo las hojas de inscripción para los seminarios y seleccionó al 50% de los participantes programados para confirmar su asistencia. El informe indica que solo seis personas se inscribieron para participar en los seminarios.
El contrato especificaba que FDC proporcionaría al menos 2.000 horas de asistencia técnica a los miembros de BizLinc. Con base en los registros proporcionados por FDC, los auditores calcularon que la incubadora había ofrecido 1.365 horas de asistencia técnica, un déficit del 32%.
Los consultores confirmaron los servicios prestados seleccionando una muestra de las horas de asistencia registradas e inspeccionando las hojas de registro y las firmas de los miembros, según el informe.
En la tercera deficiencia, Florida Development Corp. presentó sólo un informe trimestral a la ciudad durante el período de un año, informaron los auditores.
El acuerdo operativo especificaba que los empresarios que utilizaran los servicios de BizLinc debían crear 10 puestos de trabajo en el primer año y 20 en cada uno de los dos años siguientes. El informe de Carr, Riggs & Ingram no abordó esa variable.
Según el acuerdo, Lake Wales pagó a FDC 500.000 dólares durante el primer año y 400.000 dólares durante el segundo año para cubrir los costos operativos y los salarios del personal a tiempo completo “durante la estabilización inicial del programa”. El acuerdo incluye una opción para un pago de 300.000 dólares durante el tercer año, sujeto a que FDC cumpla con los “entregables” que se indican en un cuadro incluido en el contrato.
El pago del tercer año debía realizarse este mes.
'Están sucediendo cosas fantásticas'
Derrick Blue, director de BizLinc, dijo que FDC comenzó tarde a establecer la incubadora.
“Pero desde entonces hemos recuperado lo que teníamos que recuperar”, dijo Blue. “Y no tengo ninguna duda de que eso se demostrará durante la segunda mitad (del contrato). Hemos visto que están sucediendo cosas fantásticas. Quiero dejar esto atrás y empezar a centrarme en trabajar con un nuevo grupo que está llegando”.
Blue dijo que BizLinc ha visto una “afluencia” de propietarios de negocios locales que buscan aprovechar sus servicios.
Blue, cofundador y director de operaciones de FDC, dijo el viernes que aún no había discutido el informe con ningún funcionario de Lake Wales. La junta de la CRA, que está compuesta por la Comisión de la Ciudad, llevará a cabo una reunión programada regularmente el martes a las 2 p. m. La Comisión de la Ciudad se reúne para una sesión de trabajo el miércoles.
BizLinc ha sido objeto de escrutinio desde que el periódico Lake Wales News publicó un artículo en febrero en el que cuestionaba cuántas de sus empresas clientes tenían su sede en Lake Wales y habían obtenido los recibos de impuestos comerciales exigidos por el condado de Polk. La Comisión de la Ciudad invitó a Blue y a su socio comercial de FDC, Frank Cornier, a hablar durante la reunión del 20 de febrero, en la que varios propietarios de empresas defendieron airadamente a BizLinc.
El artículo de Lake Wales News también expuso testimonios falsos en el sitio web de BizLinc. Blue dijo más tarde que se utilizaron como marcadores de posición genéricos cuando se creó el sitio web y que desde entonces se han publicado perfiles de clientes reales de BizLinc en un nuevo sitio web.
Surgieron más preguntas cuando Charles Young Jr., ex director financiero de FDC, fue arrestado En abril, Young fue acusado de malversar más de 250.000 dólares de la empresa. Young se enfrenta a un cargo de delito grave por hurto mayor de más de 100.000 dólares y otro de fraude inmobiliario.
Blue dijo que la supuesta malversación de fondos de Young no había afectado las finanzas ni las operaciones de BizLinc.
Lake Wales pagó a Carr, Riggs & Ingram $10,500 para realizar la revisión del desempeño de BizLinc.
Aún no hay comentarios de los funcionarios de Lake Wales
El alcalde de Lake Wales, Jack Hilligoss, no respondió a un mensaje de voz que le dejaron el viernes. El vicealcalde Robin Gibson y el comisionado Keith Thompson dijeron que pensaban que sería prematuro hacer comentarios sobre el informe hasta que la Comisión de la Ciudad lo discuta.
La creación de una incubadora de empresas en el barrio Noroeste fue una de las muchas sugerencias en Lago Wales conectadoun estudio completo y estrategia abierta para la revitalización adoptado por la Comisión de la Ciudad en 2021. El marco, desarrollado por la firma consultora Dover, Kohl & Partners, se deriva de un plan de ciudad creado en 1931 por Frederic Law Olmsted Jr., el diseñador de Bok Tower Gardens, y su hermano, John Charles Olmsted.
En 2022, FDC compró un edificio de oficinas desocupado de 330 metros cuadrados en 225 W. Lincoln Ave. para albergar la incubadora. El vecindario del noroeste, predominantemente negro, ha sufrido declives en las últimas décadas y los antiguos edificios comerciales se encuentran vacíos a lo largo de Lincoln Avenue.
BizLinc no cobra a sus clientes por la capacitación y otros servicios, pero algunas empresas optan por alquilar espacios de oficina en el edificio de Lincoln Avenue.
Puede comunicarse con Gary White en gary.white@theledger.com o 863-802-7518. Seguir en X @garywhite13.
