Se necesitan minerales de tierras raras para fabricar todo tipo de cosas, desde cazas furtivos F-35 y gafas de visión nocturna hasta Internet. cables de fibra óptica y máquinas de resonancia magnética.
Son un subconjunto de los minerales críticos considerados básico para la seguridad nacional. Si se interrumpe la cadena de suministro de estos minerales, el impacto negativo en Estados Unidos podría ser considerable. Los tamaños de las reservas no están claros, pero hay indicios de que los niveles no están donde deberían estar.
Parte de la misión del ejército en casa es mantener a mano reservas de bienes como minerales críticos para uso de emergencia en tiempos de guerra. Investigaciones gubernamentales recientes sugieren que el Congreso sabe que los niveles de reservas son insuficientes, pero las cifras no se ponen a disposición del público. Esa opacidad es preocupante para algunos expertos.
En la oscuridad de la reserva
Aunque el nombre sugiere lo contrario, los minerales de tierras raras no son exactamente raros; de hecho, son relativamente abundantes. Pero encontrarlos en depósitos lo suficientemente grandes como para extraerlos es difícil, y el proceso de refinación, que separa los minerales mientras están unidos en trozos de mineral, es costoso.
Porcelana domina los mercados globales para extraer minerales críticos y proceso de refinación intensivo en mano de obraun desafío para EE.UU. dada su rivalidad con China y su dependencia de los minerales.
La administración Biden comenzó a recortar las importaciones estadounidenses de minerales chinos de tierras raras hace unos años en un esfuerzo por disminuir la dependencia estadounidense de China en materia de minerales críticos. Más recientemente, la Casa Blanca inició una campaña para forjar nuevas asociaciones con aliados para la minería y para impulsar las inversiones mineras dentro de EE.UU.
Algunos expertos dicen que la falta de transparencia sobre los niveles de reservas de minerales en Estados Unidos deja al público en la ignorancia sobre lo que realmente se está haciendo para frenar la dependencia estadounidense de lo que el Pentágono llama su “desafío de ritmo” para los minerales críticos que necesitaría en un gran futuro. conflicto de poder.
Un nuevo avión de combate multiusos Lockheed Martin F-35A Lightning ll estacionado en un hangar mientras se presenta a los medios en la fábrica de Lockheed Martin en Fort Worth. Orjan F. Ellingvag/Corbis vía Getty Images
Gregorio Wischerquien se desempeña como consultor de minerales para Dei Gratia Minerals y tiene escrito extensamente sobre minerales críticossospecha que los niveles de reservas nacionales están muy por debajo de lo que deberían recibir la información disponible.
“El Congreso tiene amplia autoridad para dictar a la Agencia de Logística de Defensa cuántos minerales deben almacenar y qué minerales deben almacenar”, dijo.
Pero las tasas de consumo de minerales críticos del Departamento de Defensa tampoco están disponibles públicamente, añadió Wischer, explicando que es difícil garantizar que el almacenamiento de minerales críticos se realice correctamente si la gente no sabe exactamente cuántos minerales se utilizan en un año promedio.
Divulgar ese tipo de datos, dijo, aumentaría la tranquilidad pública sobre la preparación en tiempos de guerra. “Se necesita tener diez veces esa cantidad de reservas para un conflicto potencial porque nos consumiríamos municiones muy rápidamente”, dijo.
Por qué es importante la reserva
El Departamento de Defensa publicó su primer informe. Estrategia Industrial de Defensa Nacional en enero para mejorar la resiliencia de la cadena de suministro militar estadounidense, en parte aumentando las reservas de minerales críticos. Los submarinos, los aviones de combate, los imanes utilizados en misiles, los sistemas de radar y los drones requieren minerales terrestres críticos para su fabricación.
Un informe anterior para el Congreso sobre minerales de tierras raras para la defensa nacional, por ejemplo, señaló que un solo submarino de clase Virginia requiere 9.200 libras de minerales de tierras raras, mientras que un destructor de clase Arleigh Burke requiere 5.200 libras.
Los destructores de clase Arleigh Burke USS Preble (DDG 88), USS Halsey (DDG 97) y USS Sampson (DDG 102) en marcha en el Golfo Arábigo. Nosotros marina de guerra
Las asociaciones de Estados Unidos con aliados del Pacífico para la extracción y el procesamiento de minerales son opciones para disminuir la dependencia de Estados Unidos de China en tiempos de paz, pero Wischer argumentó que depender de líneas de suministro oceánicas seguras para mover minerales procesados o en bruto podría no tener mucho sentido al prepararse o emprender una guerra. Guerra en el Pacífico.
“Dependemos en gran medida de Japón y Corea del Sur para estos elementos refinados”, dijo Wischer. “Y si entramos en un conflicto potencial (en el Pacífico), de ninguna manera se garantiza que esas cadenas de suministro tengan un transporte seguro a Estados Unidos”. Eso hace que la reserva sea aún más importante.
un congresista informe publicado a finales del año pasado señaló que el informe de existencias de 2023 presentado al Congreso, que no es público, “descubrió déficits netos en 88 materiales, valorados en 14.830 millones de dólares”.
Necesario para algo más que defensa
El ejército estadounidense ha dicho que su objetivo es tener “una situación sostenible, cadena de suministro de mina a imán capaz de soportar todos los requisitos de defensa de Estados Unidos para 2027″.
Como parte del esfuerzo “de mina a imán”, cuyo nombre se basa en la frase de logística militar de “fábrica a trinchera” — el Departamento de Defensa otorgó 20 millones de dólares a una empresa llamada MP Materials para comenzar a procesar y refinar minerales de tierras raras en la mina que la compañía tiene en California, la operación de minerales de tierras raras más grande de los EE. UU., y la compañía minera con sede en Australia Lynas USA ha recibido casi 260 millones de dólares del Departamento de Defensa para construir una instalación de procesamiento de tierras raras. en Texas.
Se desconoce cuándo las operaciones mineras con sede en Estados Unidos podrían operar a una capacidad lo suficientemente alta como para compensar las importaciones chinas. Por ahora, las operaciones mineras con sede en Estados Unidos no pueden producir suficientes minerales para reemplazar las importaciones chinas.
El submarino de ataque rápido clase Virginia USS Vermont (SSN 792) en su nuevo puerto base de la Base Conjunta Pearl Harbor-Hickam. Foto de la Marina de los EE. UU. por el especialista en comunicación de masas de primera clase Chris Williamson
Fabián Villalobos, ingeniero y experto en cadena de suministro de defensa de RAND Corporation, dijo que, en comparación con otras industrias, el ejército estadounidense es un consumidor relativamente menor de minerales críticos. Industrias como cuidado de la saludpetróleo, transporte y electrónica de consumo, así como la administración de Biden impulsar la energía verdetodos dependen en gran medida de estos minerales.
“La Reserva de Defensa Nacional, o NDS, es la reserva de materiales estratégicos y críticos de la nación”, dijo la subsecretaria adjunta para la resiliencia de las bases industriales del Departamento de Defensa, Halimah Najieb-Locke, en un audiencia en el Congreso el año pasado. Las reservas sirven “como un amortiguador importante durante las emergencias. Las reservas nos permiten liberar materiales para mantener operativas las líneas de producción clave hasta que se restablezcan las cadenas de suministro a largo plazo”.
Pero en el mismo testimonio, Najieb-Locke también argumentó que la investigación ha indicado que existen déficits en las reservas de defensa de minerales críticos.
“Las recientes interrupciones y acciones adversas han subrayado lo que hemos reconocido desde hace mucho tiempo”, dijo. “Ahora es más urgente que nunca desarrollar nuestra capacidad, resiliencia y cadenas de suministro respetuosas con el medio ambiente para minerales críticos”.
