Durante 20 años, Rick Goodfellow dirigió Ghost Tours of Anchorage. Con su característico sombrero de copa, guiaba grupos, en su mayoría turistas, por el centro, contando historias de fantasmas y enseñando historia local.
Pero ahora el negocio está cerrado. Intente llamar y obtener más información sobre el recorrido; escuchará una grabación de Goodfellow que dice con tristeza: “Las condiciones en el centro simplemente no son propicias para un recorrido útil, feliz y seguro”.
Goodfellow dijo que la decisión de cerrar su gira no fue fácil. La gota que colmó el vaso ocurrió en agosto pasado, dijo, cuando un adolescente siguió y acosó su gira durante aproximadamente media hora.
“Me di cuenta de que la experiencia de agosto pasado había empeorado y iba a seguir empeorando”, dijo Goodfellow. “¿Me gustaría participar en esta gira? ¿Qué estoy haciendo aquí?”
Desde la pandemia, el centro de Anchorage ha luchado por mantener su vitalidad. Si bien los defensores dicen que las nuevas inversiones ayudarán a revitalizar el área, los dueños de negocios señalan una serie de preocupaciones que tienen en este momento: la delincuencia, la falta de vivienda y la economía. Varios dicen que están luchando por mantenerse a flote y otros, como Goodfellow, han cerrado sus operaciones por completo.
Goodfellow dijo que ha vivido en Anchorage desde la década de 1950 y siente que ya no reconoce el centro.
“La mayoría de las personas se comportan como creen que otros esperan que se comporten”, dijo Goodfellow. “Y presionarán un poco las reglas hasta que les den una bofetada. Por alguna razón, el centro de Anchorage se ha vuelto muy permisivo”.
No es el único propietario de un negocio en el centro de la ciudad que se siente estresado.
Stan Selman es copropietario del antiguo restaurante Club Paris con su hermano Scott. Algunas empresas de su cuadra han cerrado en los últimos años.
Stan dijo que su restaurante ha tenido que lidiar con un aumento de robos y molestias públicas por parte de personas sin hogar.
“Cuatro chicas entraron al restaurante, vestidas de punta en blanco”, dijo. “Lo primero que salió de la boca de esta mujer fue: 'Alguien cagó en tu puerta'. ¿Cómo se supone que vamos a manejar eso?
Scott Selman dijo que no sólo le preocupa su seguridad y la de sus clientes, sino que también les está costando dinero. Dijo que alguien intentó irrumpir en el restaurante hace un mes rompiendo una ventana delantera con una piedra grande.
“Afortunadamente, nuestros carniceros estaban aquí, lo escucharon y huyeron”, dijo Scott.
“Casi les da un infarto”, añadió Stan.
“Eso equivale a un billete de aproximadamente $2000 para reemplazar ese vidrio”, continuó Scott. “Y son simplemente descarados”.
Los Selman dicen que es necesario hacer más para encontrar refugio y vivienda para las personas sin hogar, algunas que han levantado tiendas de campaña en un terreno cubierto de hierba en el centro o que duermen en las aceras.
Radhika Krishna comprende esas preocupaciones. Es la directora ejecutiva de Anchorage Downtown Partnership, una organización sin fines de lucro que ayuda a mantener la infraestructura del centro y apoya a las empresas locales. Dijo que la falta de vivienda es una prioridad para la ciudad y su organización.
“Todos estamos tratando de trabajar para tener como ciudad un plan cohesivo sobre vivienda y personas sin hogar, que abarque todo el espectro, desde refugios de emergencia hasta nuevos desarrollos residenciales”, dijo Krishna. “Eso es algo que todos sabemos que necesitamos”.
Dijo que el Departamento de Policía de Anchorage recientemente restableció una patrulla a pie en el centro para mejorar la seguridad pública.
Scott Selman dijo que también le preocupa el estado de la economía del centro. A pesar de que su restaurante ofrece beneficios y salarios superiores al promedio, dijo, es difícil encontrar y retener trabajadores.
“Los salarios han aumentado, los costos han aumentado”, afirmó. “En realidad, es difícil alcanzar el punto de equilibrio”.
A pesar de esas preocupaciones, Krishna dijo que sus perspectivas para el futuro del centro de la ciudad son brillantes. La organización sin fines de lucro elaboró recientemente su primer informe sobre el centro y dijo que hay mucho de qué entusiasmarse.
“A partir de todos los datos que reunimos en este informe, parece que ahora tenemos más desarrollo nuevo en el centro de la ciudad que en la última década o dos”, dijo Krishna. “Y parece que hay más negocios minoristas abriendo en el centro que cerrando”.
Habló de la construcción de nuevas unidades residenciales de alquiler y del inminente traslado de la compañía energética Santos al gran edificio del antiguo KeyBank como señales de un centro más vibrante. También destacó programas como la política de reducción de impuestos del centro, renovaciones de negocios y aceras existentes y la expansión del sistema de senderos de la ciudad.
“Estas cosas cambiarán la cara del centro de la ciudad”, dijo Krishna. “Esto traerá nuevos inquilinos importantes y creará un mejor acceso al centro a través de nuestros senderos y aceras. Y creo que será completamente diferente a como era hace 15 años”.
Krishna dijo que pasarán varios años antes de que las inversiones en el centro de la ciudad se hagan visibles, pero espera que el público vea el progreso que ya está en marcha.
