Jess Christman, que dirige una empresa maderera escocesa, recuerda que los bancos le “tiraron dinero” durante la pandemia de Covid-19 mientras Rishi Sunak, entonces canciller, intentaba ayudar a las pequeñas empresas a evitar el colapso.
Christman, que dirige Black Isle Firewood, cerca de Inverness, que produce leña y madera aserrada y cabañas para el mercado turístico, acabó pidiendo un préstamo respaldado por el gobierno en el marco del plan de préstamos para interrupción de negocios por coronavirus (CBILS).
Sin embargo, había estado luchando para devolver el dinero porque la economía seguía “de capa caída” hasta que su prestamista, Close Brothers, le permitió extender la duración de su préstamo de cinco a nueve años.
“Los CBIL fueron un salvavidas. Habría tenido que cerrar el negocio sin ellos”, dijo sobre la empresa que fundó en 2010 después de dejar su trabajo anterior en una asociación de vivienda.
“El negocio iba bien antes de Covid. Pero desde entonces las cosas no han mejorado. Ha estado bastante tranquilo porque la economía no va bien y la gente se ha quedado de brazos cruzados. Mi prestamista estaba dispuesto a ampliar el plazo y tuve suerte. Conozco personas que han quebrado como resultado de los CBIL”, añadió.
Los CBIL fueron uno de los tres paquetes principales de 77 mil millones de libras esterlinas de apoyo a préstamos pandémicos respaldados por el gobierno. desembolsado en condiciones de emergencia para inyectar dinero en pequeñas empresas y evitar el colapso económico. Los préstamos de bancos y otras instituciones financieras eran administrados por el British Business Bank (BBB), de propiedad estatal, y los prestamistas tomaban decisiones sobre las solicitudes.
Cuatro años después de la pandemia, muchas empresas más pequeñas están luchando para pagar estos préstamos debido a la recesión económica y al aumento de la inflación, que ha reducido las ventas y ha elevado los costos en salarios y facturas de energía.
La Federación de Pequeñas Empresas (FSB), una asociación comercial que representa a las pequeñas empresas, cree que quienes obtuvieron CBIL deberían tener más flexibilidad para devolverlos, ya que las mayores deudas obstaculizan la inversión.
El plan más conocido fue el programa de préstamos de recuperación, lanzado en mayo de 2020 como apoyo vital para las pequeñas empresas durante el confinamiento. Ofrecía préstamos bancarios totalmente garantizados por el gobierno de hasta 50.000 libras esterlinas o el 25% de la facturación. El papeleo era mínimo; las solicitudes fueron autocertificadas y no hubo verificaciones de crédito.
Una cuarta parte de todas las empresas hicieron uso de este plan, pero desde entonces resultó controvertido con un estimado de £1,800 millones en préstamos marcado como sospechoso de fraude. Las empresas del Reino Unido obtuvieron £46.590 millones a través del plan de recuperación, con el 74% de los préstamos por volumen totalmente reembolsados o en camino de ser reembolsados.
Sin embargo, los prestamistas han recurrido a la garantía de reembolso del gobierno para aproximadamente el 18% de todos los préstamos recuperados en volumen (con un valor de alrededor de £9 mil millones en diciembre de 2023), principalmente porque las empresas han quebrado.
Se ofrecieron CBIL hasta 5 millones de libras esterlinas para empresas con una facturación inferior a 45 millones de libras esterlinas y los préstamos estaban respaldados en un 80% por el gobierno. Las empresas obtuvieron £25,840 millones, con el 91% de los CBIL por volumen actualmente reembolsados o en camino de ser reembolsados. Hasta el momento, la garantía estatal se ha ejecutado por un 5,35% del volumen de los CBIL.
El tercer plan, el plan de préstamos para interrupción de negocios más amplio por el coronavirus (CLBILS), estaba dirigido a empresas con una facturación anual de más de 45 millones de libras esterlinas.
Las empresas que luchan por pagar los préstamos recuperados pueden acceder a un plan de “pago a medida que crece” que les brinda flexibilidad, incluidas vacaciones en el pago o la extensión de los plazos de los préstamos hasta 10 años. Alrededor del 34% de las empresas con préstamos de recuperación han optado por opciones de pago a medida que crece.
Sin embargo, no existe un plan formal de este tipo disponible para las empresas con CBIL: cualquier extensión del préstamo queda exclusivamente a discreción del banco.
Martin McTague, presidente nacional del FSB, dijo: “Si bien CBILS fue una parte vital del apoyo inicial brindado para ayudar a las empresas a mantenerse a flote durante la pandemia, advertimos en ese momento que la falta de flexibilidad en torno a los términos de pago acumularía problemas para el futuro.
“Solicitamos que a los préstamos CBILS se les ofreciera la misma ayuda de pago a medida que crecen que recibieron los solicitantes de préstamos para recuperarse. Algunos préstamos CBILS tenían una tasa de interés flotante, y luego las tasas de interés se dispararon mucho más de lo que podrían haber pronosticado quienes tomaron un préstamo CBILS en ese momento.
“Estos costos de pago más altos para miles de pequeñas empresas llegan en un momento de facturas de energía más altas, una carga fiscal cada vez mayor y mayores costos salariales”.
Kate Nicholls, directora ejecutiva del organismo comercial UKHospitality, dijo: “Uno de los muchos obstáculos al crecimiento del sector hotelero después de la pandemia ha sido el reembolso de los préstamos relacionados con Covid, con altas tasas de interés que aumentan los pagos y lo hacen enormemente desafiante. para que muchas empresas prosperen en el desafiante clima económico.
“Este es otro costo más que limita la inversión en el sector y seguimos instando al gobierno a que permita la refinanciación de estos préstamos para permitir los reembolsos durante un período de tiempo más largo y sin sanciones. Esto ofrecería a las empresas afectadas el apoyo que necesitan para sobrevivir en el mediano y largo plazo, y también liberaría capital para mayores inversiones en hotelería, brindando a la economía británica en general un impulso muy necesario”.
John Donald, de 73 años, cuya empresa Robop, con sede en Edimburgo, obtuvo un préstamo CBILS de £160.000 en 2020, comenzó a tener dificultades cuando se enfrentó a pagos de £3.000 al mes a partir de 2021, cuando su negocio aún tardaba en recuperarse.
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Donald cofundó la empresa, que suministra un robot autónomo patentado que parece un halcón peregrino y disuade a las aves de anidar en los edificios. Entre sus clientes se incluyen Network Rail y Caterpillar.
“Fundamos la empresa un día después del 11 de septiembre y hemos pasado por crisis económicas antes de incluir la crisis financiera de 2008 y la votación del Brexit de 2016, donde vimos caer nuestros pedidos en el Reino Unido. Pero hasta la pandemia estábamos creciendo a un ritmo del 330% anual”, dijo Donald.
“Asumimos que nos llevaría seis meses recuperarnos de la pandemia. Una vez que comenzaron los pagos y el dinero no llegaba, tuvimos muchas dificultades y quisimos extender los plazos, pero eso no sucedió”.
Finalmente, se nombraron administradores y la empresa se declaró en insolvencia en 2022. Donald recompró algunos de los activos y creó una nueva empresa, Robop Systems Engineering.
Algunas empresas todavía tienen dificultades para pagar los préstamos recuperados, a pesar de que tienen acceso a planes de pago más indulgentes. The Money Advice Trust, la organización benéfica que gestiona Línea de deuda empresarialque ayuda a empresas en dificultades, dijo que el 35% de sus clientes habían recuperado deudas de préstamos, adeudando un promedio de £25,434.
Jane Tully, directora de relaciones externas y asociaciones de Money Advice Trust, dijo: “Las consecuencias financieras de Covid todavía están teniendo un impacto en muchas pequeñas empresas, una situación que ha empeorado por el alto costo de vida. Nuestros asesores de Business Debtline están escuchando a personas que ahora luchan por pagar los préstamos, incluidos los de recuperación, obtenidos durante la pandemia”.
Dave Hughes, de 62 años, que dirige Hotbox, un local de música sin fines de lucro en Chelmsford, dijo que había tenido dificultades para pagar un préstamo de recuperación de £50.000, en parte porque otros costos habían aumentado, incluido el alquiler.
Creó el lugar hace siete años después de una carrera en los negocios, cuando su hijo estudiaba música en la universidad. “Siempre quise tener un local de música”, dijo. “Pero los últimos dos años han sido difíciles. Estuvimos cerrados durante Covid durante la mayor parte de dos años… Luego la inflación se disparó y los costos de electricidad aumentaron y la gente gasta menos.
“Yo estaba completamente libre de deudas antes de Covid. Nos hemos endeudado sin que sea culpa nuestra”.
El British Business Bank dijo: “Cuando los prestatarios del CBILS tienen dificultades, en muchos casos los prestamistas pueden ampliar los plazos originales del préstamo hasta un máximo de 10 años si necesitan ayuda para reducir los pagos mensuales. Recomendamos encarecidamente a aquellos que necesiten esta ayuda adicional que hablen con su prestamista”.
El gobierno del Reino Unido dijo: “Hemos modificado las reglas de préstamos para dar a los prestamistas la opción de extender los plazos de seis a un máximo de 10 años, para ayudar a los prestatarios que necesitan asistencia financiera a reducir sus pagos mensuales y pagar su préstamo.
“Durante la pandemia, también cubrimos los pagos de intereses durante los primeros 12 meses de préstamos para los prestatarios de CBILS, ayudando a miles de empresas a mantenerse a flote”.
Sin embargo, muchos creen que ahora es necesario tomar más medidas. McTague dijo: “¿Cuál fue el punto de apoyar a estas empresas durante la interrupción de Covid, por una suma de miles de millones de libras, si les permitimos ir al muro ahora y con sus deudas impagas? Ayudarles a pagar sus deudas CBILS en un calendario que sea manejable es sin duda mucho más sensato para todas las partes”.
