Cuando se fundó LeoLabs en 2016, su objetivo era utilizar una red de radares terrestres para rastrear desechos espaciales y satélites. Sus clientes eran empresas comerciales y agencias civiles preocupadas por la seguridad en órbita.
Mucho ha cambiado desde entonces. El número de satélites en órbita baja terrestre (a unos 1.900 kilómetros sobre el planeta) aumentó de menos de 1.000 a cerca de 9.000. La creación de la Fuerza Espacial en 2019 y las crecientes amenazas de los adversarios están impulsando una mayor demanda de los clientes militares en los EE. UU. y en el extranjero que desean más información sobre lo que está sucediendo en el ámbito.
Tony Frazier, director ejecutivo de LeoLabs, que se incorporó a la empresa en febrero tras seis años en Maxar Technologies, afirmó que esos cambios han modificado significativamente la composición de la base de clientes de la empresa, que ahora está formada principalmente por clientes del sector de defensa. En el primer trimestre de este año, la empresa consiguió un récord de 20 millones de dólares en nuevos contratos, la mayoría de ellos para clientes militares.
Frazier se reunió recientemente con Defense News para hablar sobre la evolución de la empresa, las oportunidades de apoyar nuevas misiones en la Fuerza Espacial y su expansión internacional. Esta entrevista ha sido editada para que sea más breve y clara.
¿Qué oportunidades ve LeoLabs para trabajar con el Departamento de Defensa de EE. UU. en misiones existentes y emergentes, como reabastecimiento de combustible en órbita y servicio de satélites u operaciones espaciales dinámicas?
Me gusta pensar que nuestra empresa construye un mapa vivo de la actividad orbital, y debería permitir operaciones espaciales dinámicasContamos con seis sitios de radar que cuentan con diez radares activos donde recopilamos más de un millón de mediciones por día de estos objetos, que nos indican dónde están las cosas y nos permiten predecir hacia dónde van.
Realmente pensamos en lo que estamos haciendo como una forma de complementar la arquitectura. La Fuerza Espacial de los EE. UU. está trabajando para construir una arquitectura espacial híbrida que pueda asumir estas diversas misiones. Como saben, lanzaron su Estrategia de integración del espacio comercial en abril de este añoEl conocimiento del dominio espacial fue una de las áreas de la misión que se consideró de alto riesgo. Para poder lograr el nivel de persistencia que necesitamos en todos los regímenes orbitales, será necesaria una combinación de sensores gubernamentales, así como otros sensores comerciales y aliados.
Una de las cosas que realmente distingue a LeoLabs es que tenemos una fuerte cobertura en el hemisferio sur. Tenemos radares activos en Australia Occidental, en Nueva Zelanda, y también una fuerte cobertura ecuatorial en Costa Rica y las Azores. Y eso llena los vacíos en la cobertura que luego permiten a nuestros clientes mantener la custodia de estos importantes objetos.
A medida que la base de clientes de LeoLabs se ha ampliado, ¿han explorado nuevos enfoques para ofrecer capacidades?
Una evolución que ha supuesto mi incorporación a LeoLabs es que estamos abiertos a todos los modelos de negocio que tengan sentido para el cliente. Esto puede ir desde el modelo actual (que es propiedad de la empresa y está operado por ella, donde los clientes se suscriben a un servicio) hasta el modelo de empresa propiedad del gobierno, empresa operada por contratistas y todo lo que se encuentre entre estos dos modelos.
Uno de los contratos que recibió este año fue con el Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea. ¿Puede describir el trabajo que está realizando con ellos?
En realidad, tenemos dos contratos con ellos. Uno es para un sistema de ultraalta frecuencia y el otro para un sistema de monitoreo ambiental basado en el espacio. Y lo que hará esa tecnología es permitirnos extender nuestras capacidades a otros regímenes orbitales, así como hacer un seguimiento más sofisticado. Cosas como el lanzamiento no cooperativo y el seguimiento de maniobras más agresivas son cosas que importan en ese ciclo de vida. Eso ciertamente está alineado con Muchas de las amenazas emergentes que estamos escuchando de los EE.UU. y nuestros aliados.
Además de EE.UU., ¿con qué otros países estáis trabajando?
Nuestro cliente más antiguo es Japón, y ha sido fantástico evolucionar con ellos a medida que se han vuelto más sofisticados en su comando espacial militar para realmente proporcionar una capacidad fundamental que respalde su planificación operativa, su seguimiento de activos de alto valor, así como su capacidad para monitorear otros tipos de objetos.
Lo que hemos visto es que existe la oportunidad de replicar eso en otras regiones. Hemos visto un fuerte repunte tanto en Asia Pacífico como en Europa. No estamos en condiciones de revelar todos los clientes, pero hemos visto que eso se tradujo en importantes adjudicaciones de contratos. De los 20 millones de dólares que pudimos atraer en la primera mitad del año, el segmento más grande fue de clientes internacionales.
El caso de uso que estamos viendo es realmente interesante. Como mencioné, hoy en día hay 9.000 satélites activos en órbita terrestre baja. La mayor parte de ellos son comerciales, pero ahora tenemos cerca de 1.000 satélites que están siendo utilizados por China, Rusia, Irán y Corea del Norte. Por lo tanto, la verdadera señal de demanda que estamos viendo es que existe un deseo de monitorear esos objetos a una frecuencia muy alta. Y eso es lo que impulsa el servicio principal que brindamos a esos clientes militares.
El flujo de trabajo es muy sólido. Estamos en conversaciones y evaluaciones con docenas de países que necesitan estos servicios.
Courtney Albon es la reportera de tecnología emergente y espacial de C4ISRNET. Ha cubierto el ejército de los EE. UU. desde 2012, con especial atención a la Fuerza Aérea y la Fuerza Espacial. Ha informado sobre algunos de los desafíos más importantes del Departamento de Defensa en materia de adquisiciones, presupuestos y políticas.
