Una importante firma de contabilidad de Los Ángeles que atiende a estrellas de la música estaba preocupada en privado de que sus artistas pudieran estar infringiendo la ley al solicitar millones de dólares en subvenciones de la era de la pandemia a la Administración de Pequeñas Empresas, según muestran los registros judiciales.
El Congreso creó la Subvención para Operadores de Salas Cerradas en 2021 para ayudar a los teatros y salas de música independiente a seguir funcionando durante los cierres por la pandemia. Como su nombre lo indica, las subvenciones, que no estaban obligadas a devolverse, estaban destinadas a propietarios de teatros, compañías de artes escénicas, promotores, productores y otras empresas detrás de escena que no tenían ingresos.
Una investigación de Business Insider de 2023 descubrió que docenas de músicos adinerados utilizaron una supervisión ineficaz y lagunas legales en la ley para llenarse los bolsillos. Poste MaloneChris Brown, Nickelback y otros artistas recibieron millones de dólares de dinero de los contribuyentes, mientras algunos de ellos gastaron generosamente en casas y otras adquisiciones (en el caso de Post Malone, gastó más de un millón de dólares en un estudio de forja de espadas para un aficionado poco antes de recibir 10 millones de dólares en subvenciones). pequeño Wayne y otros presentaron certificaciones firmadas de que mantenían lugares de trabajo libres de drogas, un requisito para obtener subvenciones federales, a pesar de ser abiertos sobre su entusiasmo por la marihuana y las drogas psicodélicas.
La SBA insistió en que esas subvenciones eran legales, un argumento que coincidieron con fuentes de la industria. Pero correos electrónicos y declaraciones juradas recientemente publicados obtenidos por BI muestran que, entre bastidores, muchas de las personas que solicitaban fondos SVOG en nombre de artistas ricos se preocuparon durante meses de que los artistas en realidad no cumplieran los requisitos. Y al menos un artista, el cantante canadiense-estadounidense Paul Anka, rechazó el consejo de un consultor de solicitar una subvención porque le parecía incorrecto.
Los registros judiciales que se han hecho públicos recientemente, parte de una demanda por las reclamaciones de un consultor de que tiene derecho a una parte de las subvenciones, revelan cómo se difundió la información sobre el programa. Algunos empleados de NKSFB, una firma de contabilidad y gestión de patrimonio que finalmente ayudó a recaudar más de 200 millones de dólares en solicitudes de SVOG, inicialmente dudaron en presentar solicitudes para las empresas de viajes de sus clientes.
David Hickok, un gerente comercial, escribió en una declaración jurada que a pesar de los murmullos dentro de la industria de que los artistas estaban sacando provecho, dentro de su división de la firma, “llegamos al consenso de que solicitar subvenciones SVOG en nombre de las entidades de gira de los músicos era demasiado riesgoso”.
“Las pautas de SVOG no mencionaron específicamente a las entidades de turismo como una categoría elegible, y nuestra principal preocupación era que el cliente pudiera recibir el premio y luego tener que devolverlo después de una auditoría iniciada por la SBA”, escribió Hickok.
A varias personas de NKSFB les preocupaba que sus clientes enfrentaran mala publicidad si solicitaban una subvención o que el gobierno pudiera intentar recuperar el dinero.
“La información sobre las subvenciones concedidas era pública, por lo que no sólo supondría una carga financiera para el cliente, sino que también podría perjudicar su reputación”, escribió Hickok. “Si NKSFB, como fiduciario, aconsejara a sus clientes que solicitaran una subvención para la que finalmente no serían elegibles, eso tendría consecuencias negativas para nuestros clientes y también podría exponer a NKSFB a responsabilidades”.
En un correo electrónico de junio de 2021, Bessy Wong, socia de NKSFB, le dijo al socio gerente de la firma, Mickey Segal, que le dijo a Anka que Segal opinaba que “podría estar cometiendo perjurio al solicitar la subvención del gobierno cuando no tenía derecho a los fondos”.
Pero NKSFB estaba bajo presión de los clientes que afirmaban que la práctica estaba muy extendida. “Todos los artistas más importantes lo están haciendo”, escribió el representante de talentos de Suicideboys, Kyle Leunissen, en un correo electrónico del 27 de julio de 2021. Los registros federales muestran que la compañía de gira del dúo de hip-hop recibió 3,6 millones de dólares en agosto de ese año. En octubre, Billboard reportado que Suicideboys firmó un “fuerte acuerdo de ocho cifras” con un distribuidor. Leunissen no respondió a un correo electrónico en busca de comentarios.
Los contadores de la firma también fueron informados de los esfuerzos de la industria para presionar a la SBA, incluso a través del Congreso, para que interprete la ley de manera amplia.
“La ley no debe interpretarse en función de la intención, sino del lenguaje”, dijo Michael Strickland, abogado propietario de la empresa de iluminación para conciertos Bandit Lites, en un correo electrónico enviado en abril de 2021 a otras personas del sector. “Cuantos más correos electrónicos envíes, más difícil será para la SBA excluir sectores en función de la 'intención'”.
Strickland dijo a BI que presionaba para que la ayuda se centrara en los más necesitados. “Tuve una conversación a largo plazo, muy larga y profunda con todas las personas detrás de Save Our Stages, y les dije que teníamos que asegurarnos de que esta ayuda llegara a las personas más necesitadas”, dijo.
Pero una vez aprobada la ley, Strickland dijo que se concentró en ayudar a la mayor cantidad posible de personas a obtener dinero. Fue franco sobre las deficiencias del programa: “Cumplieron con la letra de la ley, y estaba redactada de manera muy clara”, dijo a BI. “Conozco a un montón de personas que compraron tarjetas para jets. No había nada en ellas que dijera que había que pagar a la gente”.
Strickland añadió que el problema iba más allá de los beneficiarios ricos: “Olvídense de la gente que tiene dinero: hubo muchos abusos”.
Según la declaración jurada de Hickok, el punto de inflexión para NKSFB se produjo a finales de agosto de 2021, apenas dos días antes de la fecha límite para presentar una solicitud de SVOG. En una reunión, escribió, llegaron a la conclusión de que el mayor riesgo era ser despedidos o incluso demandados si no otorgaban las subvenciones a sus clientes frente a los riesgos que implicaba solicitarlas. La abrumadora mayoría de los clientes optaron por presentar la solicitud, dijo Hickok.
Uno de ellos no lo hizo: Paul Anka. Según un correo electrónico, terminó diciéndole a NKSFB que retirara la solicitud, pensando que un consultor le estaba diciendo tonterías.
