Cuando un cliente ingresa a JNB Beauty en Belair Road, el propietario Tunde Tenabe lo saluda al instante. Calurosamente. Maternal.
Apresurándose a ayudar a un cliente, presenta su inventario e incluso verifica el clima para garantizar recomendaciones de ropa adecuadas. Conoce sus telas y conoce sus tallas. Su lema para los clientes: “Todo el mundo es Beyoncé”. Eso significa garantizar que cada cliente se vaya luciendo y sintiéndose lo mejor posible.
“Ese vestido es la verdad”, dijo Tenabe a un comprador temprano el sábado por la mañana. “Esta es una pieza realmente destacada”.
Originario del noreste de Baltimore, Tenabe dirige una tienda minorista de ropa y productos de belleza en el corazón del corredor comercial Belair-Edison. Para las empresas, Belair-Edison, el tercer barrio más poblado de la región noreste de la ciudad, está lleno de promesas y desafíos.
Su principal corredor comercial, Belair Road, ofrece visibilidad a las empresas y proximidad a otras tiendas. El grupo único de casas en hilera con luz natural del vecindario se construyó principalmente desde la década de 1920 hasta la de 1950, lo que le dio al área un valor histórico y una densidad de población mayor que muchos otros vecindarios. Eso significa tráfico peatonal potencial para las empresas.
Pero el área experimentó una rápida agitación demográfica en la década de 1990, cuando pasó de una mayoría blanca a una mayoría negra. A partir de 2021, el ingreso familiar medio del vecindario de $ 46,000 es más bajo que los promedios de la ciudad de Baltimore, y el 27,4% de las familias viven en la pobreza, lo que es significativamente más alto que el promedio de la ciudad, según datos de la Baltimore Neighborhood Indicators Alliance. En la década de 2000, el vecindario se vio muy afectado por una crisis de hipotecas de alto riesgo, y las altas tasas de ventas de viviendas en dificultades significaron más agitación en el vecindario.
El vecindario cuenta con Belair-Edison Neighborhoods Inc. (BENI), una organización sin fines de lucro activa que invierte en hogares, empresas y la comunidad. John Watkins de BENI dijo que el área tiene una fuerte asociación de vecinos, la Asociación Comunitaria Belair-Edison. Y el vecindario tiene muchos dueños de negocios que han invertido en la comunidad.
Las conversaciones con los dueños de negocios de Belair brindan información sobre las esperanzas y preocupaciones de los comerciantes en una de las comunidades mayoritariamente afroamericanas de Baltimore. Según BENI, al menos 23 de las más de 50 empresas de Belair-Edison son propiedad de negros y al menos 13 son propiedad de mujeres en marzo de 2024.
Los sueños de Tenabe para el negocio son inseparables del vecindario. “Me gustaría quedarme aquí”, dijo. Sueña con fomentar un espacio donde los residentes locales sientan dignidad y respeten las compras cerca de casa. “No es necesario ir hasta Towson”, dijo. “Puedes venir aquí mismo y sentirte bien y ser bonita”.
Tenabe trabajó con sus padres para encontrar fondos para comprar su tienda. Le gusta caminar por el barrio y comprar en otros negocios de la zona. “Cuando eres más amigable con la gente, te relacionas con la gente, ellos vendrán más”, dijo Tenabe.
Al igual que Tenabe, otros empresarios han invertido su futuro en Belair-Edison. Sydney Newton celebró recientemente la gran inauguración de su tienda, Sydney's Ice Creams, pero tiene planes más grandes. Newton, que aprendió habilidades complejas para hacer postres en una pastelería francesa con sede en Baltimorese imagina pasar de los helados y los postres a una tienda de comestibles de alta gama más sofisticada “como Dean & DeLuca”, dijo.
Newton atribuye su éxito en parte a una familia sólida y un círculo de amigos. Dirigir el negocio puede resultar profundamente satisfactorio. Después de aparecer en un noticiero matutino de televisión en febrero, recordó, un grupo de residentes ancianos que habían visto el programa pasaron por su helado de mantequilla y nueces.
“Eso me trajo mucha alegría”, dijo. “Ser una chica negra que intentaba hacer esto y parecían muy orgullosas, y eso me encanta”.
Newton dijo que las visitas de residentes dentro y alrededor del vecindario la ayudan a sentirse conectada con la comunidad. “Me encanta hablar con ellos”, dijo.
Al final de la calle de la heladería Newton's se encuentra QueenMeka House of Exotic Wear de Tameka Rice, donde puedes encontrar trajes de baile con lentejuelas, blusas de rejilla, bolsos, joyas y más. Rice dijo que intenta abordar problemas más profundos, como la baja autoestima, con algunas mujeres comprando en su tienda.
“Me siento, tengo una conversación con ellos y les pregunto: '¿Por qué te sientes así contigo mismo?'”, dijo. Rice discutirá temas que van desde el tono de la piel hasta el peso, y los alentará a rechazar pensamientos feos. “No me importa cuál sea tu defecto. Nadie es feo”.
Rice, que creció en el este de Baltimore, convirtió un negocio desde casa en una tienda física y celebró su primer aniversario en marzo. Conectarse con la comunidad es una prioridad, dijo. Cuando abrió por primera vez, “fue a los negocios de todos, me presenté y les hice saber quién soy”. Eso atrajo nuevos clientes. Rice sueña con eventualmente conseguir una tienda más grande y expandirse más allá de Baltimore.
Tenabe dijo que el miedo al crimen puede impedir que algunos clientes vengan a vecindarios como Belair-Edison. La tasa de delitos violentos es ligeramente más baja que la tasa de toda la ciudad, según un análisis de Banner de datos sobre delitos policiales. La tasa de Belair-Edison fue de 19,3 delitos por cada 1.000 residentes en 2023. La tasa de toda la ciudad fue de 20,1. The Banner contabilizó los homicidios, las víctimas de disparos, las agresiones agravadas, las violaciones y los robos como delitos violentos.
Tenabe recuerda cuando los comerciantes sabían los nombres de todos. “Tenemos que aprender a tratarnos unos a otros. No podemos temernos unos a otros como lo hacemos”, dijo.
Para Tenabe, Rice y otros, hacer negocios en Belair-Edison significa invertir en la dignidad del vecindario y su gente, un proceso que involucra a los dueños de negocios que construyen relaciones positivas con la comunidad.
“Si nos apoyáramos, nos abrazáramos más, nos apoyáramos más, nos elogiáramos más, sería mucho mejor”, dijo Rice.
La pasante de datos Adriana Navarro contribuyó a esta historia.
Esta historia es parte de una serie de historias producidas por la clase de Informes de Asuntos Urbanos de la Facultad de Periodismo Philip Merrill de la Universidad de Maryland en asociación con The Baltimore Banner. Los estudiantes se reunieron con más de 70 propietarios y personal de pequeñas empresas en todo Baltimore para comprender cómo sobreviven en la era de las grandes tiendas y las compras en línea.
