(Esta noticia del 19 de septiembre ha sido corregida para eliminar la referencia al fondo de cobertura, en el párrafo 27)
Por John O'Donnell
FRÁNCFORT (Reuters) – Durante décadas, Andrea Orcel fue el “hacedor de lluvia” al que los directores ejecutivos recurrían en busca de asesoramiento sobre las grandes operaciones que transformaban el panorama bancario.
Ahora, como director ejecutivo de UniCredit, el italiano se ha planteado su mayor prueba hasta el momento: acabar con la resistencia política profundamente arraigada de Europa a las fusiones transfronterizas.
Orcel dio señales de sus ambiciones de fusión la semana pasada cuando su banco italiano se abalanzó sobre Commerzbank (ETR:), convirtiéndose en su segundo mayor accionista detrás del gobierno alemán, que posee una participación después de un rescate en la época de la crisis.
La decisión de UniCredit -cuyo nombre en código es “Flash” en honor al perro de Orcel- ha desencadenado una frenética búsqueda de dirección en Berlín, la oposición de los sindicatos y una estrategia de defensa por parte del segundo mayor prestamista que cotiza en bolsa de Alemania.
Orcel quiere ahora iniciar negociaciones para una fusión que, según él, “crearía un competidor mucho más fuerte” en Alemania. Su apuesta llega tras años de peticiones a Europa para que mejore la competitividad de sus bancos frente a rivales estadounidenses y asiáticos más grandes.
Se enfrenta a grandes obstáculos.
Los acuerdos bancarios transfronterizos europeos se han visto obstaculizados por factores como años de rentabilidad miserable que han dejado a los prestamistas demasiado débiles para intentarlo, y las barreras regulatorias para mover libremente recursos a través de las fronteras se han visto reforzadas por una preferencia por los “campeones” locales entre los políticos.
La recuperación de UniCredit ha superado uno de los obstáculos. El banco, a diferencia de sus rivales, tiene la capacidad financiera para una combinación audaz después de haber cosechado beneficios extraordinarios.
Pero la política nacional será la parte difícil.
“La mayoría de los países europeos tienen servicios bancarios sobrevalorados porque están en manos de un puñado de bancos locales”, dijo Karel Lannoo, del Centro de Estudios Políticos Europeos.
“La reacción alemana al interés de UniCredit en Commerzbank muestra la resistencia a cambiar esta situación”, dijo Lannoo. “Son los italianos que vienen a darles una lección a los alemanes sobre el libre mercado y a los alemanes no les gusta”.
Algunos miembros del gobierno alemán se han sentido molestos por lo que consideraron una medida encubierta por parte de UniCredit, que aumentó su participación del 9% de la noche a la mañana, dijo una fuente a Reuters.
UniCredit dijo que había sido transparente con su decisión, que llega en un momento delicado en Alemania, con su gobierno de coalición, uno de los más impopulares en la historia reciente, preparándose para elecciones nacionales el próximo año.
Los recientes avances de la extrema derecha y la extrema izquierda están presionando a la coalición tripartita y, en particular, a su miembro más pequeño, el partido liberal FDP, que dirige el Ministerio de Finanzas.
Mientras tanto, Roma ve con buenos ojos los esfuerzos de UniCredit, con sede en Milán, para construir un gran banco europeo, siempre y cuando mantenga sus funciones centrales en Italia, dijeron fuentes cercanas al asunto.
Sin embargo, Italia mantiene la distancia y no hay movimientos para respaldar la incursión de UniCredit, dijo a Reuters un alto funcionario.
'PAÍS CIEGO'
Una fusión entre UniCredit y Commerzbank sería el mayor acuerdo bancario transfronterizo europeo desde la crisis financiera mundial.
Orcel apuesta a que los vínculos existentes de UniCredit en Alemania (ya posee el banco alemán HVB) y la ambición de formar un grupo combinado persuadirán a los políticos.
“Europa necesita bancos que sean capaces de apoyar a cada industria y el desarrollo de Europa para que seamos un bloque económico que pueda competir con Estados Unidos y China”, dijo Orcel a Bloomberg la semana pasada.
Esto se hace eco de un mensaje que viene de lejos procedente de los funcionarios de Bruselas, el punto de encuentro político de Europa.
La semana pasada, en un amplio informe sobre cómo hacer que Europa sea más competitiva, el ex presidente del Banco Central Europeo Mario Draghi instó a la UE a abordar los obstáculos a la banca transfronteriza.
Orcel, que se alejó de un acuerdo inicial para comprar el atribulado Monte dei Paschi en 2021, frustrando los esfuerzos del entonces primer ministro italiano Draghi por resolver los problemas de larga data del banco, puede ser inflexible.
UniCredit ha demandado a su supervisor principal, el BCE, que le ha ordenado retirarse de Rusia.
Ante la considerable resistencia en Alemania, Orcel descartó el jueves una oferta hostil, suavizando su enfoque.
Si lo logra, un acuerdo podría reconfigurar el pensamiento en otras partes de Europa.
“Imagínense si hoy alguien hiciera una oferta por la participación gubernamental en Monte Dei Paschi, nunca lograría llevarlo a cabo”, dijo el director de inversiones de Algebris, Sebastiano Pirro.
“Si el BNP (de Francia) hiciera una oferta, sería sencillamente imposible. Prefieren que la operación se mantenga en el mercado nacional. Pero si UniCredit comprara un banco alemán, entonces todas las opciones están sobre la mesa”, dijo Pirro, cuyo fondo es inversor en UniCredit y Commerzbank y respalda una fusión.
'TRABAJO EN PROGRESO'
La próxima prueba para Orcel es conseguir la aprobación del BCE para comprar hasta el 30% de Commerzbank. Los analistas creen que es poco probable que esto se interponga en su camino, dados los años que llevan pidiendo este tipo de acuerdos.
“El mercado único europeo de servicios financieros es un trabajo en progreso, pero fusiones como la de UniCredit y Commerzbank ayudarían a convertirlo en realidad”, dijo Nicolas Veron, del grupo de expertos Bruegel de Bruselas.
Algunos se preguntan si Orcel debería siquiera intentar llegar a un acuerdo.
“Las fusiones y adquisiciones deben ser complementarias, deben ser voluntarias y, a menudo, muy a menudo, deben realizarse en el mismo país”, dijo Patrick Lemmens, gestor de fondos de Robeco que posee acciones de UniCredit.
“En el momento en que se cruzan fronteras y hay poca superposición, se vuelve más difícil”.
