BBCHay una en cada centro urbano. La tienda de High Street que lleva años tapiada y desperdicia espacio valioso.
Una de cada siete tiendas en las calles principales del Reino Unido está vacía, según un análisis de la Empresa de datos locales. Muchos aún llevan el cartel de la cadena de tiendas que quebró o cerró esa sucursal.
Pero ahora los comerciantes de una ciudad piden que las grandes tiendas vacías se dividan y se alquilen a pequeños comerciantes locales independientes.
Luke Lutman, presidente de la Cámara de Comercio de Gloucester, dijo que hay un “hambre real de pequeños independientes, especialmente todos en un mismo lugar”.
En el centro de Gloucester, el cartel de Wilko todavía cuelga sobre el enorme edificio que una vez albergó la cadena nacional.
Quebró hace un año, pero la tienda todavía está tapiada.
A la vuelta de la esquina, otro escaparate vacío ha sido pintado por un artista local, en un intento del ayuntamiento de reducir parte del daño visual que causan las tiendas vacías.
Luke Lutman cree que es hora de hacer algo.
“Esta es una tienda gigante y claramente nadie la quiere así como está”, me dice.
El señor Lutman preside la Cámara de Comercio de Gloucester y quiere nuevas ideas para un viejo problema.
“Está vacío desde hace años y bien podría dividirse para dar cabida a comercios independientes: cafeterías, negocios creativos, comercios especializados; podría convertirse en un espacio dinámico”.
La ciudad tiene un experimento que, según cree Lutman, demuestra su punto.
En el histórico muelle de Gloucester se han rehabilitado antiguos almacenes.
Hay cafeterías, una pizzería, una cervecería artesanal, tal como se esperaría.
Sin embargo, lo más extraño es que no hay ningún nombre nacional a la vista.
Una tentadora heladería ofrece helado elaborado en una granja lechera a pocos kilómetros de la ciudad.
“Antes solo vendíamos a través de una trampilla en la granja”, sonríe Emily Lee.
“Luego nos ofrecieron esto y fue como una montaña rusa, pero muy emocionante”.
Emily y su marido Will se lanzaron al negocio en noviembre de 1993, un mes que no era el más fácil para vender helados.
“Tuvimos un invierno bastante duro”, se ríe Will, “pero cuando llegó el verano, pensamos: ‘Uf, esto va a estar bien’”.
Los fines de semana soleados, la gente hacía cola en la puerta y bajaba las escaleras para conseguir su helado característico de Gloucestershire.
Adquirir una unidad permanente en un desarrollo completamente nuevo en un sitio privilegiado como el puerto es bastante inusual para una empresa nueva.
Pero cada una de las diez unidades del 'Food Dock' es independiente. La mayoría nunca antes había tenido un espacio físico.
“Es tan emocionante, es brillante”, dice entusiasmada Hetty Kitt en su nueva panadería de brunch.
Hetty empezó a hornear brownies en su apartamento en 2011 y poco a poco ha ido creciendo. La cafetería es su primer gran establecimiento de servicio completo.
“Darle a las pequeñas empresas la oportunidad de demostrar lo que pueden hacer en una ubicación tan privilegiada es fantástico”, afirma.
Los promotores aquí son tan comerciales como en cualquier otro lugar, así que ¿por qué han rechazado las cadenas nacionales habituales?
“Esto ya no funciona”, explica Ken Elliott, que planificó y financió el proyecto. Su empresa ha construido grandes centros comerciales, pero afirma que el público está cansado de las mismas cadenas de restaurantes informales de siempre.
Está bien, digo, pero hay una razón por la que los nuevos desarrollos están llenos de cadenas nacionales. Los inversores son cautelosos a la hora de correr riesgos con empresas nuevas que no han sido probadas, especialmente con un grupo entero de ellas.
El señor Elliott explica que han financiado el Food Dock de una manera completamente diferente.
“No pedimos garantías, no pedimos depósitos, ayudamos con los costos de acondicionamiento”.
Pero sobre todo, cobran el alquiler como un porcentaje de las ventas, en lugar de una tarifa fija.
“Así que si ellos no ganan dinero, nosotros no ganamos dinero”, sonríe.
Esto significa que la empresa desarrolladora tiene que quedarse por más tiempo, recuperando los costos de construcción originales a través de un alquiler constante, en lugar de vender rápidamente a otra empresa de administración de propiedades.
“Nos encanta trabajar con estos emprendedores entusiastas”, afirma Elliott. “Y en realidad son menos riesgosos que los nacionales, porque no se van a ningún lado. Viven aquí”.
En la heladería, Emily y Will tienen que ir a la heladería. Dejan los helados en manos de su ayudante y regresan a su granja.
Hay vacas que ordeñar.
