Por qué el equipo de exalumnos de La Familia de Kentucky siente que tiene asuntos pendientes en TBT

LEXINGTON, Ken. — El premio de un millón de dólares sería bueno, pero han vuelto para cerrar el asunto. Casi todos los involucrados con KentuckyEl equipo de ex alumnos de Lexington, “La Familia”, que comienza a jugar el viernes por la noche en el Rupp Arena en el Torneo de Baloncesto, un evento de verano hecho para la televisión, tiene esta persistente sensación de asuntos pendientes en Lexington.

Eric Bledsoe y Daniel Orton fueron parte del primer equipo de Kentucky de John Calipari, que catapultó al programa de nuevo a la relevancia nacional, subió al puesto número 1 en el ranking y luego sufrió una devastadora derrota contra Virginia del Oeste en la Elite Eight. Bledsoe todavía está atormentado por el colapso de los tiros de tres puntos (falló sus cinco intentos y los Wildcats acertaron 4 de 32 en esa derrota) y por lo que podría haber sido. Jugó 12 temporadas en la Elite Eight. NBA“Así que uno podría esperar que él tuviera una actitud de ‘no importa’ sobre este torneo”, dijo su compañero Nate Sestina, “pero él dice, ‘No, quiero ganar esto’”.

Sestina jugó en el equipo de 2020 que ganó la SEC, el último título de liga de Kentucky, antes de que se cancelara la postemporada debido al COVID-19. Ese equipo jugó un partido más juntos y luego lloraron juntos en el vestuario. Kellan Gradyuno de los mejores tiradores de la historia del programa, conoce un tipo diferente de decepción repentina y amarga. Sus lágrimas llegaron después de que los Wildcats de 2022 pasaran dos meses luciendo como el mejor equipo de Estados Unidos, liderados por el mejor jugador de Estados Unidos, solo para sufrir una sorpresa en la primera ronda del Torneo de la NCAA contra Saint Peter's, el 15.º preclasificado.

“Muchos chicos quieren jugar y ganar esto porque saben lo que significa no solo para los fanáticos sino para ellos mismos”, dijo Sestina. “Todos estos chicos han sido profesionales y han tenido grandes carreras, pero ninguno de los que juegan para nosotros ganó el campeonato nacional. Todos quieren ganar porque no tuvieron la oportunidad de completar lo que vinieron a hacer aquí”.

James Young, Willie Cauley-Stein, Andrew y Aaron Harrison formaron parte del muy publicitado equipo de 2014, que superó una temporada regular decepcionante, logró una de las carreras más dramáticas en el torneo de la NCAA de la historia, luego tropezó en la línea de meta y perdió ante el séptimo sembrado Connecticut en el juego por el campeonato nacional. Cauley-Stein y los gemelos Harrison volvieron para perseguir una temporada perfecta en 2015 y la tuvieron hasta el Final Four, solo para ver a Wisconsin frustrar ese sueño. Tyler Ulis, quien se convirtió en el Jugador del Año de la SEC la temporada siguiente, se sentó en el banco mientras el tiempo transcurría tras esa aplastante derrota.

Ahora Ulis está entrenando a Young, Cauley-Stein, los Harrisons y el resto del plantel de La Familia en el TBT. Después de trabajar como asistente estudiantil en el equipo de Calipari el año pasado, y antes de graduarse de UK y seguir al entrenador en jefe del Salón de la Fama hasta Arkansas, Ulis está haciendo su debut como entrenador en jefe en este evento.

Los Wildcats del actual entrenador de Kentucky, Mark Pope, practicaron y jugaron contra James Young (derecha) y el equipo La Familia de exjugadores. (Cortesía de UK Athletics)

“Hemos contado algunas viejas historias y los muchachos están emocionados de estar de regreso, pero hemos estado bastante concentrados en la tarea”, dijo Ulis, “porque no queremos llegar a Rupp y perder. Kentucky obviamente quiere pancartas, así que, con suerte, podemos ofrecerles algo antes de dirigirnos a nuestros próximos capítulos”.

Este equipo TBT, cuyo nombre es un homenaje a la expresión italiana que Calipari usa con frecuencia, representa una despedida adecuada a los 15 años de mandato del entrenador en Lexington. Como cada una de sus plantillas en Kentucky, La Familia está repleta de ex reclutas de cinco estrellas (cinco) y jugadores que han jugado en la NBA (seis), sin contar a Ulis, que está fuera de la cancha. Los entrenadores asistentes Darius Miller y Jon Hood conectan al equipo con el equipo campeón nacional de Calipari en 2012.

Incluso el único jugador que no es ex alumno del Reino Unido es Kerem Kanter, hermano de Enes Kanter, quien Asociación Nacional Atlética Universitaria (NCAA) Se declaró no elegible en 2011. Un Kanter finalmente podrá jugar en Rupp. Más cierres.

“Cada vez que estoy en Lexington, alguien me dice: 'Ojalá hubieras podido jugar en el torneo de la NCAA'. Y yo le respondo: 'Sí, amigo, yo también'. Ese es el mayor 'qué hubiera pasado si…' de mi carrera en el baloncesto”, dijo Sestina. “A menos que lo hayas experimentado, no puedes entender la magnitud de no poder jugar por tu objetivo, por la razón por la que viniste aquí. Así que esta oportunidad de estar en Rupp de nuevo, de tener a Kentucky en mi pecho de nuevo, me hace recordar momentos pasados. Y todos contamos las mismas historias, sobre nuestras experiencias con (el ex asistente) Kenny Payne y su maldita cinta de correr, sobre las cosas divertidas que Cal nos ha dicho. Todos estamos conectados, y eso es lo que hace que este lugar sea tan especial”.

La última semana ha sido una oportunidad para unir el último capítulo de Kentucky con el próximo. La Familia ha pasado tiempo, practicado e incluso jugado con el equipo actual de UK, dirigido por el nuevo entrenador Mark Pope. El nuevo equipo venció al equipo de ex alumnos en ese partido simulado en Rupp, con un ritmo vertiginoso y una andanada de triples que enterraron a los veteranos. Ulis está impresionado por el base Kerr Krisaquien se transfirió de West Virginia: “Es un jugador destacado y me gusta su estilo, cómo se comporta”.

Sextina dijo el ala Jaxson Robinson, una transferencia desde Universidad Brigham Younges atlético y suave, e iluminó La Familia.

“No tenía idea de quién era, pero tiene las manos muy activas, es alto y puede lanzar”, dijo Sestina. “Va a ser realmente bueno”.

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Ulis calificó a Pope de “increíble” y elogió la capacidad de tiro de tres puntos de los Wildcats y un Sistema configurado para que tengan una apariencia excelente.Sestina llamada El nuevo entrenador de Kentucky “el mejor.”

“Ha estado fantástico desde el principio, entró y nos dijo a todos: 'Tomen mi número. Si necesitan algo, háganmelo saber'”, dijo Sestina. “Es un tipo increíble y quiere que presionemos a sus muchachos. Dijo: 'Vengan y dennos una paliza, muéstrennos nuestras debilidades'. Tienen un montón de muchachos que son súper talentosos y tienen hambre. Es solo cuestión de lograr esa química de equipo, descubrir las rotaciones y todo eso, pero estarán bien”.

En cuanto al final abrupto de la era Calipari en Kentucky, La Familia ofrece una oportunidad de poner la última década y media en el contexto adecuado. Hubo tantos recuerdos y tanto talento que hay suficiente para llenar una plantilla de TBT con ambos, a pesar de que un ejército de ex Wildcats todavía disfrutan de carreras activas en la NBA.

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“La gente puede decir lo que quiera sobre Cal, puede tener sus propias opiniones, pero como figura paterna, como mentor, como estrella en el estado de Kentucky, no se puede quitar lo que ha hecho”, dijo Sestina. “Sé que solo tiene un campeonato nacional, pero miren cuántas victorias, cuántos campeonatos de la SEC, cuántos jugadores seleccionados, cuántos miles de millones de dólares en contratos, cuántos jugadores aquí esta semana todavía aman a ese hombre y a este programa. Este equipo es un buen capítulo de cierre para esa era”.

(Foto superior de Andrew Harrison: cortesía de UK Athletics)