Ya sea que esté delineando sus políticas económicas en una manifestación o respondiendo preguntas en un Entrevista de CNNKamala Harris se queja de que los precios de los alimentos están mal y que acabará con las injusticias creadas.
Es buena política. En un Encuesta de YouGov de la semana pasadaEl 60 por ciento de los encuestados en Estados Unidos apoyó el plan del vicepresidente estadounidense de limitar los aumentos de los precios de los alimentos, mientras que solo el 27 por ciento se opuso. Esta medida es más popular que los aranceles.
Es cierto, como dice mi colega. Martin Sandbu ha escritoque Harris no tiene clara su política exacta, pero la candidata presidencial demócrata claramente quiere que el público crea que los precios de los alimentos están mal y que los bajará. Lo que sigue me suena terriblemente a control de precios.
Los precios, en particular los de los alimentos, siguen siendo demasiado altos. El pueblo estadounidense lo sabe. Yo lo sé. Por eso, mi agenda incluye lo que debemos hacer para reducir el precio de los alimentos. Por ejemplo, abordar un problema como la especulación con los precios”.
Dado que el tema de esos controles suele poner nerviosos a partidarios y detractores, voy a esbozar un análisis económico obvio sobre el tema con el que espero que la mayoría de la gente esté de acuerdo. Luego podremos ver qué implicaría una victoria de Harris.
Los controles de precios son malos
Es importante reafirmar la conclusión económica estándar: los controles de precios son malos en la mayoría de los mercados y circunstancias. Incluso los defensores de los controles ocasionales no creen que sean una política para todas las temporadas. En el artículo de la próxima semana El programa de economía con Soumaya Keynes, Por ejemplo, Isabella Weber está de acuerdo conmigo en que en tiempos normales no tienen cabida y su discurso sobre la inflación de los vendedores (a menudo denominada “greedflation”) es una excepción más que una regla, al menos en el pasado.
La historia completa y horrorosa de los controles de precios —ya sea en alimentos, alquileres u otros bienes y servicios— se explica de manera completa y sencilla en La guerra contra los precios, Editado por Ryan Bourne. Los efectos de un tope pueden resumirse en la destrucción de señales valiosas de precios, la creación de escasez y colas, la reducción de la calidad, el impedimento de la innovación, la generación de desigualdad entre los que se benefician y los que no, y (en el caso de los controles de alquileres) el encierro de las personas en sus casas, impidiéndoles mudarse.
Alan Beattie destacó los efectos beneficiosos de Señales de precios en la agricultura mundial (supermercados río arriba) la semana pasada.
Permítanme repetirlo: los controles de precios son malos.
La historia tampoco es benévola con ellos en su intento de ayudar a limitar los aumentos del coste de la vida. Para una visión casi contemporánea de los controles de precios del presidente Richard Nixon a principios de los años 70, Alan Blinder y William Newton Se descubrió que efectivamente restringían los aumentos, pero esto desapareció en gran medida cuando se desmantelaron los límites en 1974. Controles en el Reino Unido No tuvieron más éxito.
Es justo presentar el siguiente gráfico con el período de control generalizado de precios resaltado y permitir que los lectores saquen sus propias conclusiones.
La evidencia teórica y práctica de que los controles de precios son malos no significa que todos los ejemplos de fijación de precios sin restricciones no puedan salir mal.
La venta de entradas para el concierto de Oasis en el Reino Unido durante el fin de semana fue un ejemplo en el que las señales de precios estaban haciendo su trabajo para adecuar la oferta y la demanda, pero al mismo tiempo Tener todas las desventajas de hacer cola Normalmente se espera de un precio controlado.
Hay algunas excepciones generales
Casi todas las reglas económicas tienen algunas excepciones. En este caso, las más notables y extendidas son las relativas a los salarios y los precios de los productos farmacéuticos. Se ha comprobado que ambos están regidos por un poder de mercado significativo, lo que socava el proceso de fijación de precios.
Antes, los salarios bajos se consideraban simplemente un precio de mercado, lo que demostraba el bajo valor del trabajo “no calificado”. Pero la investigación económica empírica, que comenzó en la década de 1990 y fue dirigida por David Card, mostró que las relaciones esperadas de aumento de los salarios mínimos no se aplicaban. El empleo no cayó en los restaurantes de comida rápida de Nueva Jersey que estaban en la frontera con Pensilvania cuando se aumentó el salario mínimo de Nueva Jersey. Card ganó una parte del salario mínimo. Premio Nobel en 2021 para este conjunto de trabajos.
El hallazgo de que los empleadores de trabajadores con salarios bajos podrían tener poder de mercado ha alentado a muchos países a aumentar significativamente los salarios mínimos desde la década de 1990 y sin muchas desventajas, aunque sin duda ha elevado los precios relativos.
Tomemos como ejemplo el Reino Unido, que ha aumentado significativamente los salarios mínimos desde que se introdujeron en 1999. A diferencia del mínimo federal de 7,25 dólares, el gráfico siguiente muestra que el salario mínimo del Reino Unido aumenta definitivamente los salarios de los peor pagados. A medida que el salario mínimo ha aumentado, el empleo no se ha visto afectado de forma notable y la desigualdad salarial ha disminuido mucho.
Por supuesto, los salarios mínimos pueden tener algunos efectos perjudiciales, como la eliminación de las primas salariales por horas intempestivas. Si quieres leer cómo afectó esto a una sola empresa, te recomiendo Esta sentencia judicial el mes pasado en un caso de discriminación salarial para el minorista Next.
La segunda excepción general se da en los precios de los medicamentos. Una vez más, el poder del mercado es el culpable, ya que algunas empresas aumentan los precios mucho más allá de lo razonable y necesario para incentivar la invención de nuevos medicamentos.
Las políticas de competencia normalmente serían el primer recurso al que recurrirían los gobiernos cuando las empresas abusan de una posición dominante, pero a veces puede ser más sencillo simplemente regular el precio. La administración Biden ha hecho esto con Medicare para la insulina. El Sistema Nacional de Salud del Reino Unido y el gobierno negocian los precios de los medicamentos en nombre de unos 70 millones de personas. No se trata de un control de precios como tal, sino de equilibrar a un proveedor poderoso con un comprador igualmente poderoso, lo que tiene un efecto muy similar.
Hay algunas raras excepciones temporales.
El concepto de Weber de inflación de los vendedores Es una consecuencia de gran parte del pensamiento económico basado en el aumento de los costos. Un shock altera los precios, lo que otorga a las empresas un poder de mercado que normalmente no tienen y esta inflación se amplifica y se arraiga a medida que los trabajadores tratan de defender sus salarios reales.
Weber aboga por que los gobiernos adopten medidas tempranas para detener el aumento de precios y la entrada en las fases de conflicto de la inflación, mediante la creación de reservas de reserva, controles de precios o subsidios. Elogia la intervención europea en los precios de la energía en 2022, que limitó el pico de inflación después de que los precios mayoristas del gas natural se multiplicaran por diez.
Si bien Weber cree que estas políticas podrían ser necesarias con bastante frecuencia en un mundo futuro de shocks de oferta, tensiones comerciales y calentamiento global, los economistas más convencionales no están de acuerdo, pero sí están de acuerdo en que los controles de precios pueden ser útiles.
Por ejemplo, el economista jefe del FMI, Pierre-Olivier Gourinchas, Destacado el año pasado En su análisis, el economista explicó cómo los subsidios energéticos en Europa probablemente redujeron la inflación y la mantuvieron cerca del objetivo al reducir la inflación general y limitar las demandas salariales posteriores. Funcionó porque había una importante capacidad de holgura en la eurozona, dijo. Su gráfico se encuentra a continuación. Obsérvese que las medidas no evitaron la inflación y solo mitigaron un poco los efectos.
La diferencia aquí entre los economistas no es que la corriente principal piensa que es imposible que la inflación de vendedores de Weber pueda ocurrir; es que piensan que las condiciones son raras y que los efectos de los controles de precios en estos raros casos son bastante pequeños.
Una aplicación aún más limitada son las leyes contra la especulación con los precios. Éstas existen en la mayoría de los estados de Estados Unidos, incluidos algunos tan importantes como Texas, y se aplican generalmente después de un desastre natural, con el objetivo de frenar la especulación excesiva por parte de unos pocos proveedores afortunados que tienen existencias.
Al igual que en la crisis energética europea, la señal de precios sigue vigente, alentando tanto la nueva oferta como la caída de la demanda, pero el Estado impone límites al alcance de los aumentos de precios. Si bien es razonable discutir sobre la eficacia de estas leyes, su alcance es, casi por definición, extremadamente limitado y no se utilizan en tiempos normales.
Vamos, el precio está mal.
Los economistas están contentos de que haya investigaciones sobre la competencia para garantizar que las empresas no puedan explotar una posición de dominio del mercado.
El problema con la postura de Harris sobre los precios de los alimentos es que, si las regulaciones federales de control de precios se utilizan con moderación, no pueden ser muy eficaces. Si se utilizaran ampliamente, serían indeseables.
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Un gráfico que importa
En un Discurso de lectura obligada La semana pasada, Isabel Schnabel, miembro del comité ejecutivo del Banco Central Europeo, dijo que la inflación de la eurozona iba camino de alcanzar las previsiones del BCE. Pero había un problema. Schnabel presentó una versión del gráfico que figura a continuación para demostrar que el poder predictivo de las previsiones de inflación del BCE empeora cada vez más cuanto más largo es el horizonte de previsión. Son bastante precisas con un trimestre de antelación, pero con un horizonte de dos años, las previsiones son esencialmente inútiles.
Su conclusión fue que hay que analizar con atención los escenarios de lo que podría salir mal. Muy sensato. Sus tres escenarios preveían una inflación superior a la prevista, lo que revelaba bastante su postura.
Dicho esto, los gráficos son maravillosos. Son obra de Christian Conrad y Zeno Enders de la Universidad de Heidelberg, que utilizaron más de 20 años de datos. Sin embargo, hay que tener un poco de cuidado al interpretar la línea de 45 grados en estos gráficos, ya que el software de gráficos del FT no puede producir una línea precisa y tuve que improvisar lo mejor que pude.
