Los investigadores propusieron cambiar los hábitos de cultivo actuales y reducir el cultivo de arroz como una posible solución para sustentar este recurso que se agota rápidamente en un mundo más cálido que amenaza la seguridad alimentaria y del agua.
“Reemplazar el 37 por ciento del área de arroz con otros cultivos puede recuperar entre 61 y 108 kilómetros cúbicos de agua subterránea, en comparación con los 13 a 43 kilómetros cúbicos del patrón de cultivo actual bajo los niveles de calentamiento global de 1,5 a 3 grados Celsius”, escribieron los autores en el estudio aceptado para su publicación en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) Nexus.
En comparación con las tendencias de cultivo actuales, los beneficios de cambiar de cultivo para ahorrar agua subterránea son mayores durante los períodos secos prolongados previstos debido al calentamiento global, dijeron los investigadores.
Según el Informe Especial de 2018 del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC): Calentamiento global de 1,5 grados Celsius, si continúan las tendencias actuales, es probable que el calentamiento global alcance 1,5 grados Celsius entre 2030 y 2050 y podría llegar a 3 grados Celsius en 2100.
Los autores afirmaron que el cambio de los patrones de cultivo puede ser muy beneficioso, en particular para los estados de Punjab, Haryana y Uttar Pradesh, para garantizar la sostenibilidad de las aguas subterráneas y la rentabilidad de los agricultores. También descubrieron que el cambio de cultivos no afectó sustancialmente a los niveles de las aguas subterráneas en los casos en que las tasas de recuperación eran bajas, como en los estados de Himachal Pradesh, Uttarakhand y Jharkhand. Los hallazgos tienen implicaciones políticas para identificar patrones de cultivo óptimos para mantener las aguas subterráneas en las regiones irrigadas del norte de la India, además de garantizar la rentabilidad y los ingresos de los agricultores, dijeron.
Estimaciones anteriores han sugerido que se han perdido alrededor de 300 kilómetros cúbicos de agua subterránea entre 2002 y 2022 como resultado de las tendencias de cultivo en el norte de la India, donde el 80 por ciento de la superficie cultivada está sembrada con arroz.
Los investigadores dijeron que partes de Punjab y la cuenca del Ganges experimentaron las tasas más rápidas de agotamiento de las aguas subterráneas del mundo, y agregaron que las regiones del norte y noroeste de la India se encuentran entre los puntos críticos mundiales de aguas subterráneas.
Los estudios han demostrado cambio de cultivos ser beneficioso para la sostenibilidad ambiental y los ingresos de los agricultores en China, Estados Unidos y la India.
En este estudio, los investigadores analizaron los patrones de cultivo actuales en regiones que han sufrido un agotamiento considerable de las aguas subterráneas. Luego, el equipo utilizó observaciones y modelos de aguas subterráneas, pozos y satélites para estimar la pérdida de agua subterránea entre 2002 y 2022.
Para estimar los efectos del cambio de cultivos sobre las aguas subterráneas, el equipo evaluó dos escenarios: en uno, el área cultivada con arroz se reduce en un cinco por ciento, mientras que en el otro, un 37 por ciento adicional del área cultivada con arroz se reemplaza con cereales, legumbres y semillas oleaginosas, lo que resulta en una reducción total del 42 por ciento del área cultivada con arroz.
Los autores descubrieron que se podrían haber ahorrado 45 kilómetros cúbicos de agua subterránea en el primer escenario y 91 kilómetros cúbicos de agua subterránea en el norte de la India durante 2002-2022 en el segundo escenario, en comparación con los patrones de cultivo actuales.
También descubrieron que en Punjab y Uttar Pradesh, el agua subterránea ahorrada en las últimas dos décadas podría haber sido entre una y cuatro veces la capacidad máxima de retención de la presa más grande de la India, la Indira Sagar, en los dos escenarios.
Además, en el primer escenario, los investigadores estimaron un aumento del 13,5 por ciento en las ganancias de los agricultores, manteniendo la misma producción de arroz.
Sin embargo, en el segundo escenario, los autores estimaron un aumento de alrededor del 86 por ciento en las ganancias de los agricultores, pero a costa de una notable reducción del 45 por ciento en la producción de arroz.
Al sugerir alternativas al cultivo de arroz, los investigadores propusieron cereales para Uttar Pradesh y semillas oleaginosas para Bengala Occidental.
