Houston, Cabo Cañaveral y… ¿Dugway?
Sí, uno de ellos es sin duda diferente al resto y algunas personas quizá ni siquiera sepan que el campo de pruebas Dugway del Departamento de Defensa, en el desierto occidental de Utah, se ha convertido en un lugar privilegiado para el aterrizaje de misiones espaciales que regresan. Pero los lugares que se han convertido en sinónimo de los vuelos y la exploración espaciales de Estados Unidos pueden estar adquiriendo silenciosamente un nuevo hermano, ya que Utah aprovecha sus décadas de actividades relacionadas con el espacio para desempeñar un papel más protagónico en el floreciente negocio del cosmos.
Resulta que hay una gran cantidad de tecnología, componentes y conocimientos técnicos con raíces en Utah que se han aventurado, o se aventurarán, más allá de los límites de nuestro planeta natal.
Con el objetivo de avivar las llamas de esos esfuerzos en el estado, junto con las industrias asociadas de la industria aeroespacial, la defensa, la ciberseguridad y la fabricación avanzada, se encuentra 47G, una renovación de marca y reorganización de la antigua Asociación Aeroespacial y de Defensa de Utah que a principios de este año también absorbió la Iniciativa de Materiales y Fabricación Avanzados de Utah. La organización sin fines de lucro se asocia con el gobierno, la industria privada y el mundo académico en una misión que, según dice, tiene como objetivo convertir a Utah en “el principal ecosistema del mundo para las empresas aeroespaciales, de defensa y cibernéticas”.
La huella económica combinada de las empresas relacionadas con el espacio de Utah, junto con las de los sectores aeroespacial, de defensa y de materiales avanzados, ya representan el 20% del PIB anual del estado, y el segmento espacial es uno de los de más rápido crecimiento dentro de esa categoría combinada, según Aaron Starks, ex director de ingresos del World Trade Center Utah y ahora presidente y director ejecutivo de 47G.
“Creo firmemente que el futuro de Utah estará determinado más por esta industria que por cualquier otra”, afirmó.
El negocio del 'newspace'
Starks dijo que las industrias del “nuevo espacio”, un término que se refiere a los esfuerzos por desarrollar acceso de bajo costo al espacio y/o tecnologías de vuelos espaciales, están ayudando a impulsar el crecimiento en Utah, un estado que ya tiene una vibrante historia de trabajo centrado en el espacio que se remonta a los albores de la Era Espacial a mediados del siglo XX.
“Newspace es una categoría emergente que es realmente más futurista que cualquier otra que hayamos visto antes en el estado”, dijo Starks. “Estamos en un período de crecimiento acelerado y está siendo impulsado por esta evolución de los negocios y la investigación relacionados con el espacio”.
Starks enumera fácilmente los aspectos más destacados de la larga historia de experiencia espacial de Utah, y señala que el trabajo de investigación de la atmósfera superior que la Universidad Estatal de Utah estaba realizando en la década de 1950 resultó ser las primeras semillas de lo que se convertiría en el enorme Laboratorio de Dinámica Espacial de la institución; la competencia de Utah con el Centro Espacial Kennedy de Florida a principios de la década de 1970 para albergar el programa del Transbordador Espacial (una competencia que estaba más reñida de lo que mucha gente cree); y el uso cada vez mayor de Dugway Proving Ground como destino preferido para una lista creciente de operaciones de vuelos espaciales privados y públicos.
Starks dijo que Utah está bien situada para beneficiarse de una expansión global de los esfuerzos espaciales a medida que las industrias espaciales nuevas financiadas con fondos privados, junto con un movimiento creciente de la NASA y otras agencias espaciales nacionales para subcontratar el trabajo de desarrollo de misiones de investigación y exploración espacial a contratistas privados, impulsan la necesidad de innovación y avances y atraen el interés de las inversiones.
“A nivel mundial, veremos cada vez más dinero de capital de riesgo ingresando a las industrias conectadas con el espacio”, afirmó.
Este cohete gigante vive en Utah
El gigante aeroespacial Northrop Grumman tiene más de 80 años de historia en Utah, y es famoso por haber probado sus motores de cohetes en una instalación en Promontory, no lejos de donde el Golden Spike unía las últimas secciones del primer ferrocarril transcontinental del país. La empresa es el mayor empleador aeroespacial del estado y sigue apostando fuerte por Beehive State. A principios de este año anunció una expansión masiva y planes para agregar 1.200 nuevos puestos a su fuerza laboral de Utah en los próximos años.
La empresa realiza trabajos en una amplia gama de áreas, incluidos los sistemas aeroespaciales y de defensa en Utah, pero sus componentes de energía para cohetes se han convertido en los caballos de batalla detrás de sistemas de vuelos espaciales de vanguardia, incluido el cohete Space Launch System de la NASA, que impulsó con éxito el primer vuelo en el programa Artemis de la agencia espacial estadounidense en 2022.
“La división de sistemas de propulsión de Northrop Grumman en Utah fabrica (motores de cohetes sólidos) para una serie de programas y clientes, incluidos los propulsores de cohetes para el Sistema de Lanzamiento Espacial de la NASA y dos (motores de cohetes sólidos) únicos para el Sistema de Aborto de Lanzamiento de la nave espacial Orion”, dijo Jim Kalberer, vicepresidente de sistemas de propulsión de Northrop Grumman, en una entrevista por correo electrónico. “También fabricamos motores de cohetes GEM 63 y GEM 63XL que brindan un impulso adicional para los vehículos de lanzamiento Atlas V y Vulcan Centaur de United Launch Alliance, que respaldan una amplia variedad de proyectos, incluidas las misiones Amazon Kuiper y de seguridad nacional”.
Kalberer señala que los cohetes de Northrop Grumman proporcionan energía de refuerzo para el nuevo vehículo de lanzamiento Vulcan Centaur de United Launch Alliance y estuvieron a bordo de ocho de los lanzamientos Atlas V de ULA, proporcionando 27 propulsores hasta la fecha. La empresa también desempeñó un papel fundamental en el éxito del telescopio espacial James Webb, incluidos los componentes que se fabricaron en Utah. El telescopio Webb se lanzó al espacio el día de Navidad de 2021 y comenzó a enviar imágenes a la Tierra unos seis meses después. Desde entonces, el instrumento ha recopilado las imágenes más profundas y detalladas jamás registradas del universo observable.
Northrop Grumman, al igual que 47G, ha buscado formar asociaciones y aprovechar la experiencia de los colegios y universidades de Utah y la compañía ha trabajado con estudiantes y profesores de la Universidad de Utah, Weber State, Utah State, BYU y Bridgerland Technical College en Logan.
Laboratorio de élite que desarrolla tecnología de vanguardia
La USU puede jactarse de una de las historias más largas de conexión con las tecnologías espaciales gracias a la creación de los Laboratorios de Electrodinámica en 1959. Más tarde uniría fuerzas con el Laboratorio de Investigación del Aire Superior de la Universidad de Utah para formar el Laboratorio de Dinámica Espacial con sede en Logan a principios de los años 1980.
El Laboratorio de Dinámica Espacial ocupa un nicho único como entidad de investigación y desarrollo de propiedad total de la USU pero que opera como una organización independiente sin fines de lucro que se convirtió en un Centro de Investigación Afiliado a la Universidad del Departamento de Defensa de los EE. UU. en 1996. Esa designación de la UARC coloca al laboratorio de Dinámica Espacial en una compañía de élite como una de las únicas 14 instituciones en todo el país encargadas de proporcionar y mantener “capacidades avanzadas y sofisticadas de ingeniería, investigación y/o desarrollo esenciales para la misión y las operaciones del departamento”.
Los centros de investigación individuales tienen competencias básicas que, para el Laboratorio de Dinámica Espacial, incluyen la investigación y el desarrollo de sistemas y subsistemas de satélites pequeños, tecnologías de sensores y capacidades cibernéticas. El presidente de Dinámica Espacial, Jed Hancock, dijo que la tecnología desarrollada en el laboratorio se ha implementado ampliamente, incluso en lanzamientos de telescopios y componentes transportados por la Estación Espacial Internacional, así como en la misión Osiris-Rex, recientemente completada, que recopiló y trajo con éxito muestras de material de un asteroide distante y las devolvió a la Tierra a través de una cápsula que aterrizó en Dugway Proving Ground el otoño pasado.
Si bien el laboratorio y su fuerza laboral de 1.300 miembros se encargan principalmente de la investigación dirigida por el gobierno, sus innovaciones tienen impactos de amplio alcance, incluso en el aspecto comercial del desarrollo de la tecnología espacial, según Hancock.
“Nuestra misión es ser líderes absolutos en tecnología e innovación en el espacio, el aire, el mar y el ámbito cibernético para el (Departamento de Defensa)”, dijo Hancock. “Estamos a la vanguardia de la tecnología avanzada y rara vez construimos algo dos veces.
“Estamos totalmente de acuerdo con todas las nuevas empresas espaciales porque somos líderes en la tecnología que permite a las empresas comerciales desarrollar lo que se espera de ellas. Es una alianza en la industria y todos tenemos un papel específico que desempeñar”.
Hancock destacó algunos de los proyectos actuales de Space Dynamic, incluido el desarrollo de pequeños satélites “cubo” que se desplegarán para capturar imágenes de radiofrecuencia del sol como parte de los esfuerzos en curso para monitorear mejor las actividades solares. El laboratorio también está desempeñando un papel fundamental en una misión de defensa de la Tierra para buscar e identificar asteroides potencialmente letales y otros cuerpos que podrían estar en trayectorias de colisión con Terra Prime. Eso incluye el desarrollo de un telescopio infrarrojo, parte del programa Near-Earth Object Surveyor de la NASA, que tiene como objetivo “descubrir y caracterizar la mayoría de los asteroides y cometas potencialmente peligrosos que se acercan a 30 millones de millas de la órbita de la Tierra”.
Las empresas más geniales de las que nunca has oído hablar
RAM Aviation, Space and Defense no lleva tanto tiempo en el mercado como Northrop Grumman o los programas de investigación espacial de la USU, pero la empresa privada de St. George y sus 300 empleados celebrarán su 50º aniversario el año que viene. Se ha ganado un nicho como proveedor de primer nivel de componentes de propulsión de vuelo y tiene una lista de clientes que parece un quién es quién de los desarrolladores de tecnología de vuelos espaciales.
RAM ha construido componentes de propulsión para el Programa del Transbordador Espacial de la NASA, la Estación Espacial Internacional y los vehículos de SpaceX, así como los satélites Starlink de la empresa. Las válvulas de propulsión de RAM también están integradas en el avión espacial Dream Chaser de Sierra Space, una nave espacial de nuevo desarrollo que, al igual que el transbordador en desuso, despega en un cohete pero aterriza en una pista como un avión. En este momento, el avión espacial Dream Chaser “Tenacity” está siendo sometido a pruebas en Cabo Cañaveral, Florida, antes de su primer lanzamiento a la órbita baja terrestre a bordo de un cohete ULA Vulcan Centaur, previsto para algún momento a finales de este año.
El director ejecutivo de RAM, Gregg Robison, dijo que la compañía, que también desarrolla componentes para vehículos no espaciales como el avión de combate F-35 de Lockheed Martin, está experimentando uno de sus crecimientos más rápidos en la industria de los vuelos espaciales.
“Hace diez años, el trabajo en válvulas para vehículos espaciales probablemente representaba alrededor del 1% de nuestro volumen”, dijo Robison. “Ahora representa el 20% y es el área de mayor crecimiento para nosotros”.
Las válvulas de alta precisión de RAM forman parte de los conjuntos de propulsores de los vehículos, los dispositivos de propulsión que se activan a velocidades y tiempos variables para dirigir y controlar la posición de una nave espacial durante el vuelo. Robison dijo que RAM ha desarrollado su negocio y su base de clientes desarrollando un proceso de fabricación que logra niveles extremadamente altos de precisión y cuenta con experiencia interna que puede ayudar a avanzar el trabajo de los desarrolladores de naves espaciales al fabricar prototipos más rápido y mejor que sus competidores.
Robison dijo que ve dos áreas que actualmente impulsan el mayor crecimiento en la industria espacial: los satélites y la exploración espacial. Explicó que empresas como SpaceX han podido desarrollar diseños eficientes que han reducido drásticamente el alto costo de poner naves espaciales y satélites en órbita, un proceso que ha abierto las puertas a un mayor acceso y a una mayor innovación en la industria.
Dijo que el éxito continuo de RAM es una metáfora de lo que está sucediendo a un nivel más amplio en Utah, a medida que el negocio de los vuelos espaciales y el desarrollo de la tecnología espacial se aceleran a un ritmo cada vez más rápido.
“Hay docenas de empresas aquí, empresas silenciosas como la nuestra, que están creciendo y haciendo un trabajo increíble, pero la mayoría de la gente nunca ha oído hablar de ellas”, dijo Robison. “Hay una razón por la que empresas como Northrop Grumman están invirtiendo tanto en expandir sus operaciones en Utah… las cosas definitivamente están despegando en Utah”.
